在高大的建築物上施以鮮明的色彩，取得豪華富麗的效果，是中國古代建築的重要特征之一，也是建築藝術加工方麵特別卓越的成就之一。彩畫圖案在開始時是比較單純的。最初是為了實用，為了適應木結構上防腐防蠹的實際需要，普遍地用礦物原料的丹或朱，以及黑漆、桐油等塗料敷飾在木結構上；後來逐漸和美術上的要求統一起來，變得複雜豐富，成為中國建築裝飾藝術中特有的一種方法。例如在建築物外部塗飾了丹、朱、赭、黑等色的楹柱的上部，橫的結構如闌額枋檁上，以及鬥拱椽頭等主要位置在瓦簷下的部分，畫上彩色的裝飾圖案，巧妙地使建築物增加了色彩豐富的感覺，和黃、丹或白堊刷粉的牆麵，白色的石基、台階以及欄楯等物起著互相襯托的作用；又如彩畫多以靛青翠綠的圖案為主，用貼金的線紋，彩色互間的花朵點綴其間，使建築物受光麵最大的豪華的丹朱或嚴肅的深赭等，得到掩映在不直接受光的簷下的青、綠、金的調節和裝飾；再如在大建築物的整體以內和它的附屬建築物之間，也利用色彩構成紅綠相間或是金朱交錯的效果（如朱欄碧柱、碧瓦丹楹或朱門金釘之類），使整個建築紐群看起來輝煌閃爍，借此形成更優美的風格，喚起活潑明朗的韻律感。特別是這種多色的建築體形和優美的自然景物相結合的時候，就更加顯示了建築物美麗如畫的優點，而這種優點，是和彩畫裝飾的作用分不開的。
在中國體係的建築藝術中，對於建築物細致地使用多樣彩色加工的裝飾技術，主要有兩種：一種是“琉璃瓦作”發明之後，應用各種琉璃構件和花飾的形製；另一種就是有更悠久曆史的彩畫製度。
中國建築上應用彩畫開始於什麽年代呢？
在木結構外部刷上丹紅的顏色，早在春秋時代就開始了；魯莊公“丹桓宮之楹，而刻其桷”，是見於古書上關於魯國的記載的。還有臧文仲“山節藻棁”之說，素來解釋為講究華美建築在房屋構件上加上裝飾彩畫的意思。從楚墓出土文物上的精致紋飾看來，春秋時代建築木構上已經有一些裝飾圖案，這是很可能的。至於秦漢在建築內外都應用華麗的裝飾點綴，在文獻中就有很多的記述了。《西京雜記》中提到“華榱壁璫”之類，還說：“椽榱皆繪龍蛇縈繞其間”和“柱壁皆畫雲氣花蘤，山靈鬼怪”。從漢墓漢磚上所見到的一些紋飾來推測，上述的龍紋和雲紋都是可以得到證實的。此外記載上所提到的另一個方麵應該特別注意的，就是綾錦織紋圖案應用到建築裝飾上的曆史。例如秦始皇鹹陽宮“木衣綈繡，土被朱紫”之說，又如漢代宮殿中有“以椒塗壁，被以文繡”的例子。《漢書·賈誼傳》裏又說：“美者黼繡是古天子之服，今富人大賈嘉會召客者以被牆。”在柱上壁上懸掛絲織品和在牆壁梁柱上塗飾彩色圖畫，以滿足建築內部華美的要求，本來是很自然的。這兩種方法在發展中合而為一時，彩畫自然就會采用絞錦的花紋，作為圖案的一部分。在漢磚上、敦煌石窟中唐代邊飾上和宋《營造法式》中，菱形錦紋圖案都極常見，到了明清的梁枋彩畫上，綾錦織紋更成為極重要的題材了。