漢武帝劉徹七歲被立為太子，十六歲登基，在位共五十四年，占西漢王朝四分之一的時間，是整個漢朝（西漢和東漢）在位最久的皇帝，也是中國曆史上在位時間排第三的皇帝。
除此之外，漢武帝也是中國曆史上知名度最高、對後世影響最大的皇帝之一。後人慣以“秦皇漢武，唐宗宋祖”並稱，便是明證；且論及曆史上的巔峰王朝時，後人也慣以“漢唐”並舉，其中漢朝的主要代表就是漢武帝。
還有，在中國曆代數百位皇帝中，要論性格的多麵性、複雜性，人物本身的話題性，以及後世評價的爭議性，漢武帝恐怕都能名列前茅。
這樣的一個人，其一生的功過得失，絕非三言兩語可以簡單論斷。而後世史學家對他的評價，更是呈現出典型的兩極分化，以致千古爭訟，至今猶然。
曆史上，對漢武帝持高度正麵評價的代表性人物，就是《漢書》的作者班固。蓋棺論定之際，他給了漢武帝這樣一段讚語：
漢承百王之弊，高祖撥亂反正，文景務在養民，至於稽古禮文之事，猶多闕焉。孝武初立，卓然罷黜百家，表章《六經》，遂疇谘海內，舉其俊茂，與之立功。興太學，修郊祀，改正朔，定曆數，協音律，作詩樂，建封禪，禮百神，紹周後，號令文章，煥焉可述。後嗣得遵洪業，而有三代之風。如武帝之雄材大略，不改文景之恭儉以濟斯民，雖《詩》《書》所稱何有加焉！（《漢書·武帝紀》）
漢朝承繼曆代君王留下的積弊，由高祖劉邦平定天下，使社會恢複正常秩序；文、景二帝重在尚農務本，與民休息；至於古代的禮樂教化之事，仍付諸闕如。直到武帝即位，以卓識遠見罷黜百家，表彰儒家《六經》，征召四海之內的才俊之士，共同建立功業。而後，設立太學，主持祭祀，改易正朔，確定曆法，調整音律，製詩作樂，封禪泰山，禮敬諸神，繼承周禮，振興文學辭賦，一切成果均煥然顯著，頗可稱道。其後人得以遵循如此宏大的事業，才出現了夏、商、周三代之遺風。像武帝這樣雄才大略之人，若不是改變了文、景二帝恭謹勤儉、愛護人民的政策，縱然是《詩經》《尚書》所稱道的聖主，也無法超過他。