元光三年（公元前132年），大漢朝廷爆發了一場高層內鬥。
爭鬥的雙方，分別是新舊外戚的代表人物，一個是文景時代的外戚首領——魏其侯竇嬰；另一個，就是武帝即位以來最風光的新外戚——武安侯田蚡。
在文景時代，竇嬰的官運雖然並不順暢，也曾屢起屢仆，但他畢竟是竇太後的侄子，是竇氏勢力的代表人物，所以就算不時被貶，也能很快重返權力舞台。然而，隨著竇太後的去世和新生代外戚田蚡的上位，以竇嬰為首的前朝外戚就徹底靠邊站了。
過去竇嬰顯赫的時候，朝野上下想要巴結他的人不可勝數，他的府上總是賓客如雲、高朋滿座；而今竇嬰徹底失勢，那些趨炎附勢之徒便紛紛遠離，轉投田蚡門下。
想當初，竇嬰貴為大將軍時，田蚡不過是個小小的郎官，巴結竇嬰最為賣力。田蚡不僅天天往竇府跑，而且每逢宴飲，必對竇嬰執子侄禮，跪拜如儀。現在，田、竇二人調了個兒，竇嬰的不甘與失落可想而知。
不過，讓竇嬰在炎涼世態中稍感安慰的是——當昔日的擁躉紛紛成為新丞相田蚡的粉絲時，隻有一個人始終對他不離不棄。
這個人就是灌夫。
在中國曆史上，很少有人因為罵人而名垂青史，而灌夫就是絕無僅有的一個。他給後世留下的那個著名典故，就是“灌夫罵座”。
灌夫，潁陰（今河南省許昌市）人，本姓張，其父張孟是西漢開國元勳灌嬰的家臣，賜姓灌。七國之亂時，灌夫隨父從軍，其父戰死。灌夫為報父仇，僅率十幾騎殺入叛軍營寨，斃敵數十人，身披十數創，悍不畏死，勇猛過人，從此名聞天下，被封為中郎將。
之後，灌夫曆任代國國相、淮陽太守、燕國國相等職。他生性剛直、脾氣暴烈，且一喝酒就愛耍酒瘋，動輒得罪權貴，所以他經常遭人報複，在每個官位上都待不長久。竇嬰失勢之時，灌夫早已被罷去燕相之職，在長安家中賦閑。