元光二年（公元前133年）夏天，也就是劉徹勉強同意與匈奴和親的一年多後，一個討伐匈奴的機會終於來了。
機會源於一個叫聶壹的豪商。聶壹是雁門郡馬邑縣（今山西省朔州市）人，馬邑地處漢、匈邊境，聶壹常年在此經商，與匈奴人多有接觸，十分了解匈奴在這一帶的情況。此外，他對匈奴人在邊塞地區的燒殺搶掠深惡痛絕，遂一直在思索對付匈奴的辦法。
經過一番斟酌，聶壹終於想出了一個可行之策，旋即給朝廷的大行令王恢寫了一封密信。他在信中說：“匈奴初和親，親信邊，可誘以利致之；伏兵襲擊，必破之道也。”（《資治通鑒·漢紀十》）
匈奴剛與我朝和親，對我邊塞之民信任不疑，可趁此機會以利誘之。然後埋伏重兵發動襲擊，定可大破匈奴人。
此前，身為主戰派的王恢就已多次建議劉徹出兵，卻屢屢被韓安國等人頂了回來，心中甚是失落。見信後，王恢一掃沮喪的心情，立刻與聶壹取得聯絡，問他有何良策。
聶壹遂將計劃和盤托出。他告訴王恢，可以假意把馬邑獻給匈奴的軍臣單於，以此騙取匈奴人的信任；然後，朝廷可派遣大軍在匈奴的必經之路上埋伏，必能將其一網打盡。
王恢大喜，當即入宮麵聖。
劉徹聞報，也覺得這個計劃可行，頓時躍躍欲試，當即召集群臣商議。
王恢首先發言，說：“臣聽說，戰國時期的代國（今河北省蔚縣），北有強胡之敵，南有晉國、燕國的威脅，卻能夠做到讓百姓安居樂業，且倉廩充實，匈奴不敢輕易侵犯。如今陛下威德遠揚，海內一統，而匈奴卻屢屢南下，侵擾劫掠——沒有別的原因，就是對我大漢毫無畏懼之心。臣以為，對匈奴就該強力反擊，方為上策。”
主和派領袖韓安國自然又站出來反對了。