元朔三年夏，一個風塵仆仆、衣衫襤褸的身影出現在了長安西麵的地平線上。他身下的坐騎，跟他本人一樣疲憊不堪，仿佛下一刻就將頹然倒地。
這個人已經闊別長安整整十三年了。
所有人都認為他早已埋骨黃沙，沒有人相信他還會活著回來。
十三年前，他帶領一支一百多人的龐大使團，奉命出使西域，開始了一場九死一生的探險之旅。而此時此刻，除了他自己，身後隻有一個跟他一樣滿麵風霜的隨從。
他佇立在地平線上的身影，看上去就像一麵破爛不堪卻又高高擎起的、孤獨的旗幟。
這個幸存者，就是張騫。
張騫，漢中郡城固（今陝西省城固縣）人，家世背景不詳，早年經曆不詳，武帝即位時在宮中任職郎官。據司馬遷記載，張騫“為人強力，寬大信人”（《史記·大宛列傳》），即性格堅毅，強悍尚武，氣度寬廣，誠信待人。這些人格特質，正是張騫得以成就“鑿空西域”這一偉大事業的重要因素。
早在武帝劉徹即位之初，其反擊匈奴的戰略構想便已萌芽，所以他十分關注與匈奴有關的一切情報。當時，投降漢朝的不少匈奴人，都曾經提及西域一個叫月氏的國家。他們說，月氏不久前被匈奴擊敗，老上單於把月氏國王的腦袋砍下來做了酒器。月氏餘部被迫西遷，但一心想要複仇，隻是苦於勢單力薄，沒有同盟。
獲知這一情報，敏銳的武帝立刻意識到，如果能派人跟月氏國取得聯絡，並結為同盟，對於反擊匈奴的戰略無疑大有裨益。
然而，在當時的漢帝國，舉國上下幾乎沒有一個人了解遙遠的西域，更不知道月氏國的確切位置。此外，要前往西域，河西走廊是唯一的必經之路——眼下，那裏卻是匈奴人的地盤，被控製在渾邪王和休屠王手中。此時漢朝與匈奴雖然尚未爆發大規模戰爭，但邊境衝突不斷，想要安全通過河西走廊，並最終深入西域，絕不是一件容易的事。