漢軍此次大舉北征，總兵力約有十萬人，主要的戰略目標就是找到匈奴單於伊稚斜的主力，與之決戰。
然而，狡黠多智的伊稚斜是不會讓漢軍的戰略目的輕易達成的。
匈奴軍隊的優勢就在於機動性，而漢軍的優勢則在於陣地戰，所以伊稚斜當然要揚長避短，竭盡所能藏匿主力行蹤，避免與漢軍正麵對決；同時，伊稚斜還要充分利用熟悉地形的主場優勢，跟漢軍玩捉迷藏的遊戲，讓漢軍因戰線過長、疲於奔命而陷入進退維穀之境；然後再讓以逸待勞的匈奴主力伺機出擊，打漢軍一個措手不及。
伊稚斜的這一戰略，決定了漢軍在與真正的敵人廝殺之前，必須先與惡劣的自然條件進行搏鬥。
十萬大軍深入大漠，最要命的問題就是水源。
眼下，隨著漢軍越過草原向北麵的荒漠節節推進，缺乏飲用水的問題立刻擺在了衛青麵前。這時，以校尉一職隨軍出征的張騫就派上大用場了。據司馬遷記載：“騫以校尉從大將軍擊匈奴，知水草處，軍得以不乏。”（《史記·大宛列傳》）
憑借張騫出使西域的豐富經驗，漢軍順利找到了水草豐茂的地方，不僅保障了飲水需求，連馬匹所食用的草料都可以就地取材，無須從後方千裏轉運。
解決了後勤保障問題，接下來，就是如何找到伊稚斜的主力了。
這方麵，漢軍中也有一人具備優勢，他就是衛青麾下的前將軍趙信。
趙信本身就是匈奴人，而且還是個小王，本名阿胡兒。他之前可能跟匈奴太子於單是同一派係的，於單在權力鬥爭中落敗後，他便跟著於單一起投降了漢朝，被武帝封為翕侯。
由於這樣的出身背景，趙信對匈奴的地形和匈奴軍隊的戰術習慣自然再熟悉不過。此次出征，他任職“前將軍”，就是作為前鋒，擔負著搜尋伊稚斜主力的任務。