元狩元年（公元前122年）冬，剛一開年（此時仍用秦曆，以十月為歲首），漢朝就爆發了一起政治大案——向來以清靜無為、善待百姓著稱的淮南王劉安，居然被控謀反，畏罪自殺了。
此案一時間震驚朝野。
據司馬遷記載，淮南王劉安看上去很不像是一個會謀反的人。《史記·淮南衡山列傳》稱，劉安為人“好讀書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德拊循百姓，流譽天下”。大意就是，劉安喜好讀書彈琴，不喜歡飛鷹走馬、四處打獵；常想暗暗做好事以安養百姓，從而傳播美名於天下。
太史公給出的這幅劉安的“人物素描”，明顯就是一個溫文爾雅的謙謙君子。此外，綜合各種史料來看，劉安信奉的是“無為而治”的黃老之學，熱衷於學術研究，曾廣召門客編纂了一部哲學著作，取名《淮南鴻烈》（又名《淮南子》）。該書在繼承先秦道家思想的基礎上，糅合了諸子百家的精華，是後世研究秦漢文化的重要典籍，被後人稱為“漢人著述中第一流也”（梁啟超語）。
值得一提的是，劉安也是豆腐的發明人，拜他所賜，後世中國人才能品嚐到很多與豆腐相關的美食。此外，他還做過一項“無動力飛行”的科學實驗：將雞蛋去汁，以艾草燃燒的熱氣使蛋殼浮升。因此有觀點稱，劉安可能是世界上最早嚐試“熱氣球”升空的實踐者。
這樣一個人，跟那些不學無術、道德敗壞、通奸**、濫殺無辜的諸侯王比起來，簡直相去不啻霄壤。可他為何會謀反呢？
一切都要從上一代人的恩怨說起。
劉安的父親劉長，是高祖劉邦的少子，據說力能扛鼎，為人驕縱跋扈。文帝年間，劉長與匈奴、閩越串謀造反，事情敗露，被廢黜流放，途中絕食而死。數年後，劉安作為劉長的長子，承襲了淮南王的爵位。