漢帝國連年對外用兵，雖然從國防和軍事的意義上講，乃勢在必行之舉；但從財政和民生的角度看，隨著軍費開支的劇增，國庫明顯不堪重負，而百姓所承受的兵役、賦稅和徭役的壓力，無疑也越來越大了。
屋漏偏逢連夜雨。元狩三年（公元前120年）秋，廣大的中原地區爆發了嚴重的洪澇災害。一時間餓殍遍野，無數百姓陷入饑荒。
武帝劉徹聞報，立刻派遣使臣分道前往各個郡國，嚴令所有政府儲備糧倉全部開倉放糧賑濟災民，一粒糧食都不許剩下。
然而，所有糧食全放出去後，依然還有大量饑腸轆轆的災民得不到救援。武帝無奈，隻好又想了一招，倡議富豪和官吏出錢借貸給災民，然後將名字上報，由朝廷予以表彰、嘉獎。
可是，讓富豪和官吏把口袋裏的錢掏出去，換取徒有虛名的所謂“朝廷表彰”，這筆生意著實不太劃算。所以，倡議發出後，雖然也有響應者，但相對於數量龐大的災民，仍然是杯水車薪，根本解決不了問題。
最後，武帝劉徹沒轍了，隻好大手一揮，下令將所有尚待賑濟的災民全部遷移：一部分遷入關中，一部分遷到朔方與河套地區。
災民總人口有多少呢？
七十餘萬。
移民的費用由誰承擔？
當然隻能是國家財政。
此次大規模遷移災民，朝廷不僅承擔了災民的衣食、遷移和安置費用，還要在此後數年幫助移民配套解決居住、生活、勞作等一係列問題。
而所有這些費用和開支，算下來無疑是一個天文數字，致使原已不堪重負的國家財政雪上加霜。按照司馬遷的說法，就是：“其費以億計，不可勝數。於是縣官大空。”（《史記·平準書》）
國庫空虛，財用匱乏，迫使武帝劉徹不得不通過一係列激進的財政改革，來提高朝廷對民間社會的榨取能力，從而為他已經實施和即將實施的所有“大有為之政”保駕護航。換言之，隻有讓國家的財政機器瘋狂地運轉起來，最大限度地開辟財源，才能讓武帝劉徹擺脫“誌大財疏”的窘境。