通過貨幣改革，漢帝國的財政危機在一定程度上得到了緩解。不過，幾乎每天都在大手筆花錢的武帝劉徹，還是感覺錢不夠花。
錢永遠是不夠花的，下自普通老百姓，上至富有四海的皇帝，其實都一樣。
那麽，對政府而言，除了貨幣改革、“量化寬鬆”，還有什麽開辟財源的辦法呢？
當然有，那就是對某些暴利行業實施國家壟斷，由政府進行專營專賣。
在古代，最暴利的行業無非兩個，就是上文提到的冶鐵和製鹽，曆史上統稱為“鹽鐵”。古代是農耕社會，這兩者都是民生之必需，屬於社會的支柱性產業，利潤極其豐厚，朝廷理所當然會盯上它們。
就是在這一時代背景下，以著名財政專家桑弘羊為代表的一批理財高手，在曆史舞台上登場亮相了。
桑弘羊，出身於洛陽的富商家庭，打小就精於心算，擁有很強的商業天賦，從少年時代便介入了家族的經營活動和理財事務，因而名聞洛陽。景帝末年，年僅十三歲的桑弘羊被征召入朝，擔任侍中。
古人的早慧有時候真的讓人驚訝。我們的十三歲，剛剛小學畢業，才上初一，可人家桑弘羊的十三歲，已經擔任高級領導幹部了。
因為跟武帝劉徹年齡相仿，所以入宮之後的桑弘羊相當於是跟武帝一起成長的，自然形成了親密的君臣關係。如今武帝要廣辟財源，身為理財高手的桑弘羊理所當然成了最得力的助手。《史記·平準書》便稱他“以計算用事”。
桑弘羊參與“計算”的第一件大事，便是“鹽鐵專營”。
當時，參與製定這項財政政策的還有兩位高手，一個叫東郭鹹陽，從政之前就是齊國的大鹽商；另一個叫孔僅，是南陽的大冶鐵商。二人的身家都在黃金千斤以上。武帝劉徹任命二人為大農丞，相當於財政部副部長，專門負責“鹽鐵專營”；而內朝官桑弘羊則作為朝廷經濟政策的總顧問，相當於首席經濟學家，同二人一起主導這項政策的製定與推行。