隨著大漢國庫的日漸豐盈，武帝劉徹就像一個滿血複活的鬥士一樣，再度燃起了熊熊的**，重新把目光投向了漠北的匈奴。
元狩四年夏，武帝召集將領們開了一個重大的軍事會議，並在會上宣布：“匈奴采納趙信的謀略，以為遠遁到大漠以北，漢軍就鞭長莫及、不敢遠征了。這次我們就要集結重兵、大舉出征，勢必徹底擊潰匈奴！”
一場規模空前的漢匈大決戰，就此拉開了序幕。
這一次決戰，武帝誌在必得，所以不惜血本，從將帥、兵力、戰馬到武器裝備等各方麵，都進行了超豪華的頂格配置。
他命衛青和霍去病同時掛帥出征，一個統率東路軍，一個統率西路軍，各領五萬精銳騎兵作為主力。這十萬鐵騎所配備的戰馬，都是專門用粟米喂養的，稱為“粟馬”。一般的戰馬隻喂草料，而這些戰馬吃的卻是跟人一樣的食物，所以每一匹都膘肥體壯，耐力強、速度快。
除了這十萬粟馬，衛、霍二部的將士們還特地帶上了四萬匹自己飼養的戰馬，作為後備之用。這些私馬都得到了精心飼養，其體能自然也遠優於一般戰馬。
在十萬主力之外，還有數十萬步兵和後勤人員。此次出征，漢軍投入的總兵力至少在三十萬以上。其中最勇猛善戰、敢於深入敵境的精銳中的精銳，都配備到了霍去病麾下。此次霍去病的主要作戰任務，就是尋找伊稚斜的主力並與之決戰，務求將其一戰殲滅。
漢軍最初的戰略部署，是由霍去病出定襄，走西線；衛青出代郡，走東線。因為綜合各種情報分析，伊稚斜的主力應該在定襄以北的西線上。不過就在大軍出發前夕，邊境又傳回最新情報，說從俘獲的匈奴斥候口中探知，目前伊稚斜所部位於代郡以北，所以劉徹立刻調整部署，把霍去病調到了東線。