這場突圍行動，李陵失敗了。但他麾下卻有四百餘人逃出生天，回到了漢朝邊塞遮虜障。
在這四百多個生還者中，很可能有人近距離目睹了李陵被圍並最終投降的經過，所以稍後的司馬遷才能憑借目擊者證言，在《史記》中準確記錄李陵投降之前說的那句話：“無麵目報陛下！”繼而給出了明確的結論：李陵“遂降匈奴”。
作為李陵的同僚並且是同情者，假如沒有確鑿證據，司馬遷絕不會做此結論。
既然李陵投降匈奴是確鑿無疑的事實，那麽武帝劉徹對此的反應，就是可想而知的。
當李陵兵團全軍覆沒的急報傳回長安時，武帝最初是希望李陵戰死殉國的；然而當進一步的消息表明李陵是投降而非戰死——武帝頓時怒不可遏。
他無處撒氣，就遷怒於之前送地圖回來的李陵部下陳步樂，將其叫到麵前一頓痛斥。陳步樂自知難逃一死，遂在極度恐懼下自殺了。
很快，李陵投降事件就在朝中掀起了軒然大波。滿朝文武幾乎眾口一詞痛罵李陵，沒人願意去體諒他是在怎樣的絕境中才走這一步的，更沒人會去提起他血戰千裏的英勇頑強和艱苦卓絕。
世人都喜歡發泄道德義憤，因為這是一件零成本卻高收益的事情——不過就是張嘴噴一噴，既能滿足自己的道德優越感，又能迎合上意，那又何樂而不為呢？
在大漢朝廷的袞袞諸公中，隻有一人替李陵說了幾句公道話。
他就是時任太史令的司馬遷。
太史令除了掌管天文、曆法，還有一項主要職責就是記錄本朝曆史。雖然官秩不高，隻有六百石；但手握史筆，可以臧否人物、褒貶春秋。所以，曆代統治者通常都很“關心”史官的工作。武帝劉徹作為一代雄主，當然更不會例外。
李陵事件發生後，武帝劉徹特意召見了司馬遷，詢問他對此事的看法。