征和二年（公元前91年）七月初七，太子劉據開始行動。他派人偽裝成皇帝使節，前去逮捕江充等人。負責協助江充的大臣韓說懷疑有詐，不肯聽命。可箭在弦上，不得不發，太子的手下旋即將韓說砍殺，並把江充抓到了太子麵前。
劉據親自持刀上前，指著江充怒罵道：“趙虜！前亂乃國王父子不足邪？乃複亂吾父子也！”（《資治通鑒·漢紀十四》）
“你這個趙國渾蛋，之前禍亂趙王父子還不夠，現在還要來禍亂我們父子！”
說完，劉據就一刀砍下了江充的腦袋。
這個陰險狠毒的酷吏，在太子發動兵變的第一時間就死了，死得如此幹脆，甚至讓人都覺得有點兒遺憾。像這種為了陷害太子一人而不惜興起大獄，令數萬無辜百姓慘死的罪大惡極之人，就應該活著被審判，然後被處以極刑——因為不如此，正義就得不到合理的伸張，被他害死的那些人在九泉之下也難以瞑目。
解決完江充，劉據又命人把那些為虎作倀的胡人巫師押到上林苑，隨即一把火就讓他們灰飛煙滅了。
當天夜裏，劉據命太子舍人持節進入長樂宮，來到長秋殿前，向皇後衛子夫稟報了眼下的事態。在征得皇後同意後，劉據征調了宮中馬廄的騎兵隊，以及長樂宮的侍衛隊，並打開軍械庫，分發武器，然後告諭文武百官，宣稱江充謀反，他奉命平亂。
文武百官都不是傻子。他們當然知道，眼前發生的這一切，都是太子背著皇帝幹的。所以，大多數朝臣都不願站在太子這邊。
長安城就此陷入混亂，人人都在傳言太子造反了！
局勢發展到這一步，說“造反”肯定不準確，但兵變卻是可以坐實的。不管引發這場兵變的原因是什麽，也不管太子之前受了多少委屈、如何迫不得已，到了這一刻，太子劉據都隻剩下一條路可走，那就是跟父皇劉徹兵戎相見。