邁克爾·馬萊特
通常認為，政治上的分裂是意大利在文藝複興時期最重要的特征，也是導致亞平寧半島在近代早期重要性下降的根本原因。但是傳統上，在介紹這幾個世紀意大利的政治和社會問題時，人們往往隻看到了“分裂”，而我們需要旗幟鮮明地指出，對此種看法我們是持保留意見的。第一，傳統上施行君主製的西方國家，如法國、英國和西班牙，它們的曆史學家近年來都更多地強調，在同一時期這些國家國內不夠團結，區域主義和地方主義的影響徘徊不去，缺乏溝通，並且中央政府軟弱無力。第二，意大利在文藝複興時期的政治曆史是一個不斷同化與結盟的過程，而且持續了很長時間。近年來，曆史學家對城邦向領土國家或地區國家轉變的過程十分感興趣，盡管有時可能言過其實，但這一過程確實從根本上改變了我們對意大利政治版圖的看法。第三，在這一時期，意大利在社會層麵的團結程度可能要高於政治層麵的團結程度。此時的意大利人已經形成了群體意識，各社會群體跨越政治分歧，日益融合，到了1500年這已經成為亞平寧半島長期固有的特征。
當然，意大利根本性的分裂在於南北方的分裂。同樣地，意大利文化在文藝複興時期呈現出的活力和權威性主要源自地方政治自治的力量。城邦、國家和宮廷之間在文化領域的競爭，是激發藝術和文學創造力的重要因素，同時也使得意大利人普遍在麵對蠻族人時擁有極大的優越感。
本章將探討的最後一個問題是教皇和教會在意大利的作用。人們往往將教皇的統治及其對半島政治事務的幹涉視為意大利諸多政治問題的根源之一。從1250—1600年的曆史中我們可以發現，教皇從最初政治和精神領域中的絕對領袖逐漸演變成政治上的重要存在，與其在意大利境內的一些敵對國家相比，教皇也僅能占據十分微弱的道德優勢，最後在天主教宗教改革期間又回歸本職，更加專注於精神世界，與意大利的政治舞台保持一定程度的疏離。