19世紀是英國的世紀，也是自由資本主義在英國全盛發展的時期。英國在19世紀成為世界第一強國，開始引領世界潮流。經過19世紀社會各方麵的變革，英國最終完成了構建現代國家的任務，從一個農業社會轉型為工業社會。
19世紀英國的經濟發展受經濟理論的指導，當時占主導地位的經濟理論是主張自由放任的古典政治經濟學。在經濟自由主義思想的指導下，英國工業革命在19世紀突飛猛進，隨著工廠製度的建立和經濟結構的變化，英國建立了強大的紡織工業、鋼鐵工業、煤炭工業、機器製造業和交通運輸五大工業部門。自由貿易政策的確立，使英國工業產品在國際市場上發揮競爭優勢，為大宗工業品的輸出和大宗原料、糧食的輸入準備了前提。19世紀中葉，英國成為“世界工廠”和世界貿易的中心。倫敦是世界金融中心，它不僅是世界範圍內資本流通的中心，而且是世界各地短期資本投資的主要目標，一個全球性的證券市場在倫敦形成。與此同時，英國的海外投資快速增長，起先主要流向歐洲大陸，後來逐漸轉向殖民地、南美以及美國。在工業經濟突飛猛進的時候，英國也步入“高效農業”的時代，圈地促進了農業生產力的發展，為高效農業提供了製度保障。1846年廢除穀物法之後，英國農業加速了改良和結構調整，走上集約化道路。到維多利亞中期，英國農業進入最繁榮的時期。然而在19世紀70年代，隨著英國工業壟斷地位的逐步喪失，英國農業也進入困難之中，其普遍蕭條狀態一直持續到第一次世界大戰爆發。不過，英國仍然是世界上最大的貿易和金融強國，在航運、國際銀行業和金融業、海外貿易服務業方麵仍占優勢。煤炭、鋼鐵、機械工業仍在發展，造船業仍居世界首位。1870-1914年的經濟衰落是相對而言的，英國仍在發展，其工業產量、世界貿易量及經濟發展水平，都居於世界的前列。