經濟理論和經濟政策集中反映了同時期占統治地位的階級的意誌和經濟利益，並被用來為鞏固和加強統治階級的地位服務，19世紀英國經濟政策的演變清楚表明了這一點，從重商主義到自由貿易，從自由放任到國家適度幹預，都受到經濟理論的影響和指導。
19世紀英國占主導地位的經濟理論是主張自由放任的古典政治經濟學。在自由放任時代以前，流行的經濟學理論是重商主義，它主張國家幹預，執行壟斷政策。重商主義理論和政策曾幫助英國成為歐洲強國，但隨著工業革命的推進，重商主義變得越來越不合時宜了，於是，突破重商主義的束縛，建立新的理論，就成為新時代的需要。
完成這一任務的是古典政治經濟學家亞當·斯密（Adam Smith），他主張政府退出經濟領域，讓經濟完全“自由”地發展。這種經濟自由主義的思想是一種工業主義的經濟理論，在它的指導下，英國完成了工業革命。由於英國是第一個成功完成了工業革命的國家，因此亞當·斯密的理論產生了深遠的影響，後來人們都把英國的成功歸因於自由主義經濟理論，認為英國的模式是標準的經濟發展模式。但曆史證明，英國的模式不是唯一的模式，從19世紀70年代開始，歐洲其他國家的工業化就開始擺脫英國理論和英國模式，英國模式隻是一種適合英國發展的工業革命方式，它幫助英國順利完成了工業化。
在斯密之前，已有不少人為擺脫中世紀的道德枷鎖、建立適合新的社會變化的經濟道德標準作出種種努力，但都沒有取得實質性的成果。亞當·斯密則以他龐大的理論體係為新生的工業資產階級提出新的道德標準，斯密認為，人類行為是由六種基本動機推動的：自愛、同情、追求自由的欲望、正義感、勞動習慣及交換，以此出發，他認為一切人的行為動機都一樣，就是每個人都按照自己的利益進行判斷，因此，每個人都應該有按自己的方式去行動的自由。在這樣的假設下，斯密提出了著名的“看不見的手”的論斷，即每個人在追求自己的利益時，都被一隻無形的手引導著，去實現並非屬於他原來意圖的目的。斯密在《道德情操論》中寫道：富人雖然貪得無厭，雇用了千百人來為其勞動，“但是他們還是同窮人一起分享所做的一切改良的成果，一隻看不見的手引導他們對生活必需品作出幾乎同土地在平均分配給全體居民的情況下所能作出的一樣的分配，從而不知不覺地增進了社會利益，並為不斷增多的人口提供生活資料。當神把土地分給少數地主時，他既沒有忘記也沒有遺棄那些在這種分配中似乎被忽略了的人。後者也享用著他們在全部土地產品中所占的份額。”依據此種理論，斯密甚至懷疑那些不是出自追求自身利益的人們的行為能否有效地促進社會利益，他說：“我從來未見過那些假借為公眾謀利之名的人們作出了多大的貢獻。”