工業革命從18世紀開始，到19世紀中葉，第一次工業革命基本完成。1856年，英國將近1/3的勞動力從事製造業；到19世紀末，全國3/4的人口都居住在城市，農業的地位已經無足輕重。工業以現代的機器大生產為主體，稠密的鐵路網遍及全國，國民財富的很大一部分由海外投資組成。英國成為世界上最強大的工業國和貿易國，控製海上霸權，是一個殖民帝國，倫敦（London）是世界金融的中心。19世紀的英國是一個霸權國家，它是當時世界上最富裕的國家。
19世紀的英國經濟發展可以劃分為三個階段：1815-1850年是工業革命的結束階段，工業革命在廣度和深度上都得到擴展，機械化和工廠製度深入到新的部門，運輸係統則由於鐵路的迅速發展而得到改變。到1830年代，工廠製已占主流地位，英國成為工業化國家。1851年的倫敦大博覽會開啟了第二個發展階段，延續到1873年，這是維多利亞大繁榮時代，經濟表現出巨大的活力，國民生產總值和人均國民生產都達到19世紀的最高水平。農業再度繁榮，服務部門發展迅速。從1873年開始，英國經濟進入第三個也是較為不利的階段，它持續到19世紀末，被稱為“大蕭條”時期。與19世紀前75年相比，英國經濟增長速度放慢，工業霸權受到新興工業國家快速增長的挑戰。從英國工業產值增長的情況可以看出19世紀的這三個階段。
表1 英國工業產值增長（單位：%)
在技術改進和創新方麵，英國的領導地位一直保持到19世紀中葉。據估計，在1800-1839年的78個重要發明中，42個發生在英國，36個出現在歐洲大陸和美國。1830年，詹姆斯·尼爾森（James Beaumont Neilson）發明了用鼓風爐把熱空氣吹進熔鐵爐的新方法，使冶煉每噸生鐵的用煤量節省近3噸。在紡紗廠，自動騾機取代熟練的紡紗工人，每台織機可以使用更多的紗錠，速度也大大提高；織布方麵的動力織機也代替了手工織機。最重要的突破發生於煉鋼廠，1851年貝西默酸性轉爐煉鋼法（Bessemer process）獲得專利，60年代平爐煉鋼法（open-hearthprocess）又不斷完善，這就使便宜的鋼材可以大量生產，開始了從鐵時代向鋼時代的轉變。