20世紀是一個突飛猛進的世紀，對英國來說情況也不例外。
20世紀開始的時候，英國是世界上一號強國——當時美國偏安一隅，德國的威脅還不為人知，俄國尚很落後，日本剛剛露頭，中國則被人宰割，世界其他國家就更不能與英國相匹敵了，隻有法國是英國的老對手，而這時顯然已位居下風，無法與英國相比。
然而在20世紀結束的時候人們回頭去看：世界的變化何其之大！所有那些潛在的對手都走上舞台，有些又匆匆走下去了，隻有美國成為世界超強，頂替了19世紀英國的位置。英國在決定世界命運的每一次鬥爭中都是贏家，但最後卻輸得最厲害。現在，許多人已經忘記英國曾經是世界上最強的國家，忘記了曆史上曾經有過“英國時代”。英國的國際地位大大下降，人們說：英國衰落了！
但如果僅僅從世界霸權的角度看英國衰落，那是很褊狹的。事實上，人們在經曆了幾個世紀的強權爭奪後，已意識到暴力不是強大的體現，最強大的力量植根於“引領世界潮流”。
英國最強大的時候，正是它引領了世界潮流。看一看17世紀以前的曆史，英國隻是跟在別人後麵走，並沒有形成自己的特色：它跟在別人後麵搞文藝複興，搞宗教改革，又跟在別人後麵闖進海洋，投入地理大發現；它跟在別人後麵建立了具有近代意義的君主專製的民族國家，從而在歐洲民族之林中初露頭角。但一直到17世紀中葉，它隻是跟在別人後麵而已，完全談不上“領先”。這以後情況就不同了，從它發生政治變革起，幾個世紀中它一直站在時代前列，引導世界的潮流。它非但不再跟別人，相反整個世界都開始跟它：它率先在世界上開展政治革命，這個革命導致現代國家製度的誕生；它率先在世界上開展經濟革命，這個革命導致工業生產方式的形成；它率先在世界上開展社會革命，這個革命導致現代社會的出現；它率先在世界上開展思想革命，這個革命創造了人類的現代思維；此外還有技術革命、科學革命、文學革命、藝術革命……所有這些“革命”都是用和平、漸進的方式完成的，並不依賴暴力和流血。因此英國的發展方式本身也是一筆寶貴的財富，在這方麵它也引領其他國家。所有這些“引領”，使英國在世界潮流中獨樹一幟，其他國家無不試圖仿效它、超越它，有意無意地將它視為發展的楷模。正是在這種情況下，出現了“英國時代”，19世紀英國的強大，得到世界公認。