今天的英國是個島國，但在史前大部分時間裏，有一座陸橋把它與歐洲大陸相連。古氣候學的最新研究表明，在過去70萬年中，今日的歐洲至少經曆了19次寒與暖的交替，在較暖和的時候，大陸上的動物會遷徙到不列顛，而一旦進入寒冷時期，它們的地理活動範圍就向南方轉移。人類也與其他大型哺乳動物一樣在不列顛半島上周期性地進進出出。50萬年以前，人類已確定無疑地生活在今天的不列顛島南部了，在奇切斯特附近的博克斯格羅伍（Boxgrove），考古學家發現了舊石器時代的狩獵者留下的牙齒化石和骨骼碎片，經鑒定，它們來自一種早期人類海德堡人（Homo heidelbergensis），這是目前可以辨識的不列顛最早的居民。大約在23萬年前，居住在歐洲的原始人類尼安德特人（Homoneanderthalensis）已來到不列顛，威爾士的龐特紐威德洞穴（Pontnewydd Cave）就保存著他們的遺骸，當時處於間冰期。尼安德特人約在4萬年前開始被現在人類的祖先現代智人（Homo sapiens）所替代，後者帶來了諸多的新事物，包括洞穴壁畫、骨笛這樣的樂器、繁複的葬禮等。這些東西傳播廣泛，意味著遠距離的社交和複雜語言的存在。現代智人在不列顛的最早遺跡是德文郡肯特洞（Kent's Cavern）中一塊上頜骨殘片，距今約有3.1萬年。不過，直到1.3萬年前現代智人才在不列顛廣為散布；又過了2000年，氣候惡化，嚴寒來襲，人類離開不列顛，舊石器時代進入尾聲。
大約在1萬年以前，氣候迅速變暖，不列顛就持續有人居住了。冰冠後退導致海平麵上升，但由於冰的重量消失，一度為冰冠壓著的陸地也因而上升。對不列顛和愛爾蘭來說，總體後果是海平麵比陸地升得快，這樣，到大約公元前7000年，不列顛首次成為一個島嶼。
此時已是中石器時代（約1萬——5500年前），溫暖的氣候把不列顛群島上的凍原和幹草原變為茂密的森林。中石器時代的遺址遍布英格蘭和威爾士，蘇格蘭和愛爾蘭也首次出現了人類活動的證據。桑德爾山（Mount Sandel）上的中石器遺址就是愛爾蘭最古老的人類活動遺跡，這裏的人是從蘇格蘭西南部坐船過來的。不列顛的居民們仍然以狩獵、打魚和采集為生，殘存至今的帶柄石斧和弓形獵器表明它們是經過改造的工具，適用於森林環境。隨著物質文化進一步發展，及由此造成的個別群體對地方資源的控製，不同的部落最終占領了特定的區域，到中石器時代晚期，定居的趨勢開始發展。在歐洲，相關的證據是出現了半永久性的沿海村莊、巨大的貝塚、食物存儲窖、地界和有規劃的大型墓地；而這些標誌在不列顛和愛爾蘭卻基本看不到，相反，在這些地方出現的是小規模的臨時聚落，沒有找到明顯的存貯設備。比如，在塞文河的入海口格德克利夫（Goldcliff），被水浸泡的沉積物中保存著魚骨和陸上哺乳動物的殘渣，表明隻有在冬天和春天才有人居住。