中世紀既是中古英語形成的時期，也是英國文學創作走向多元化的時期，這一特征，從一個側麵反映英國思想文化發展的狀況。
1066年諾曼征服，不僅對英國的經濟和政治影響深遠，而且使英國語言發生重要變化。在此後的兩個世紀中，英國有三種語言並存：本地英語、諾曼底的法語和拉丁語。最初，本地英語在底層社會通用，絕大多數英國人特別是農民和城鎮商人、手藝人都講英語，而在外來的諾曼貴族社會中則使用法語。拉丁語為教會使用，也是政府的官方語言，同時用於學術領域。在此情況下，英國喪失了它的文學語言，但並沒有喪失它的民族語言，英國人在外族統治下仍說英語，作為口語的英語不僅沒有消失，而且生氣勃勃地繼續發展。隨著諾曼人與英國人的融合加強和王室統治的需要，語言之間的交流也日趨加強。在這樣的背景下，本土英語開始表現出前所未有的張力，在亨利二世統治時期，人們已很難通過語言而辨別諾曼出身和英吉利出身的人，上流社會都能聽懂英語，而且用英語交談，雖然他們同時也說法語。在12世紀末，英語已成為英國各階層人們共同的口語。從13世紀開始，用英語創作的文學作品在各地區陸續出現，而英語也部分地恢複了它作為行政語言的地位。亨利三世在1258年10月頒布的王室公告，是諾曼征服後國王首次用英語發布的公告，雖然這個公告同時也使用拉丁語和法語。但這時的英語已與古英語完全不同，繁複的詞形變化開始消失，英語由綜合性語言漸漸變為分析性語言，吸收了數千法國詞匯，增強了語言的表現力。到14世紀後期，真正的英國語文即中古英語正式形成，“成為大多數人口頭表達和寫作的語言”。
英語地位的提升反映了英國民族性的增長，1300前後，英語文學作品中開始出現“英格蘭民族”的詞匯，1336年，官方文書中首次使用“英格蘭民族”。百年戰爭爆發後，法語被視為敵國語言，上層階級不再以操持法語為身份標誌。1376年，出現了第一份用英語書寫的財產契約，14世紀70年代，英國主教會議的記錄更多用英語書寫。1387年出現最早的英語遺囑。從諾曼征服到黑死病之前，上層人士從小學習法語，到1385年，全國所有文法學校都使用英語授課了。13世紀末，英語在官方場合已普遍使用，並在某種程度上成為英格蘭民族的象征。亨利三世曾用英語和法語發表聲明，這是諾曼征服以來第一份用這兩種語言發表的正式文件。1295年，愛德華一世在模範議會上用語言來煽動反法情緒，指責法王“試圖要將英語從地球上清除掉”。14世紀中期，議會討論已經使用英語。1362年，愛德華三世破天荒使用英語在議會上發言。同年，議會通過法令，宣告法語為“本國所不習知的語言”，要求法院的辯護與宣判一律使用英語，而記錄文本則使用拉丁語。就司法而言，倫敦郡法庭政府在1356年開始使用英語，而王家法庭則自1362年開始就一直使用英語。