就英國曆史而言，"18世紀”通常指1689-1815年這一百多年時間，1688年“光榮革命”被認為是一個新時代的起點，而1815年反法戰爭的結束可算作是這個時代的終結，英法兩國一百多年的殖民爭霸告一段落，“日不落帝國”初見雛形。
從曆史上看，英國是世界上唯一建立起單一霸權的國家，其霸權地位維持了整整一個世紀。一般認為，大約在19世紀中葉，英國完成大國崛起的曆程，建立起世界霸權，成為全球霸主。英國霸權的建立，不僅是依靠武力擴張的過程，更主要的是依據“製度創新”而引領世界潮流的過程。在“漫長的18世紀”，英國經曆了由傳統社會向現代社會的轉型，體現出它在政治、經濟、社會、外交、殖民及思想文化等領域的深刻變化。
在政治領域，18世紀的英國建立起當時世界上最寬鬆的政治製度，都鐸王朝和斯圖亞特前期的君主專製已被克服，君主立憲製度日漸穩固，君主的權力日益衰落，議會的主權地位則不可動搖。政黨登上政治舞台，開始發揮重要作用，盡管當時的政黨仍然不是現代意義的政黨，但以議會為活動空間的政黨政治開始形成，政府掌握在政黨手中，政黨領袖成為政府首腦。內閣製度出現，因政黨政治的影響，內閣的獨立性逐漸增長，並在18世紀完成了從君主控製下的內閣向議會控製下的內閣的轉變。同時，18世紀又是“貴族的世紀”，貴族對政權的壟斷在整個18世紀幾乎沒有改變：政黨是貴族的政黨，政府是貴族的政府，議會選舉製度被稱為“舊製度”，它確保土地貴族牢牢控製著議會和政府。但貴族的特殊地位在18世紀後半葉工業革命開始之後麵臨新興中等階級和工人階級的挑戰，要求改革議會選舉製度、參與國家政治的激進主義運動風起雲湧，這嚴重地衝擊了“舊製度”的根基，並為19世紀的民主化進程提供了先導。