羅馬政府在不列顛的運轉離不開地方自治機構，而城市是比藩屬國更成熟的自治形式，其發展具有鮮明的羅馬特色。城市生活是古希臘、羅馬文明的標誌性特征，在希臘、羅馬人看來，沒有城市作為舞台，文明的生活不可想象。亞裏士多德認為，生活在城市中，除了能夠實現廣泛的經濟自給，更能讓人向往優良的道德生活，獲得善與幸福，擺脫野蠻狀態，隔離於城市之外者，非野獸即神祇。“城市”（polis,civitas）一詞蘊涵的文化理想主義在希臘羅馬社會根深蒂固，連奧古斯丁這位站在古典世界和基督教世界交界處的基督教福音的代言人，在發揮其恢弘玄奧的曆史哲學時，亦不自覺地取“上帝之城”（De Civitate Dei）作為隱喻。
西方古代的城市（civitas）由兩部分組成：“市區”（oppidum）和“周邊地區“(territorium）。”市區”指一個城市的中心，圍繞市區的是它的“周邊地區”，即大小不等的農村地區，其疆域往往和其他城市的周邊地區相連，中間隔以“界石”（terminus）。因此，"civitas"意味著城市和農村都統一在一個行政單位下。但需要強調的是，這很少意味著周邊地區受市中心的直接管轄，材料的匱乏使人們對周邊地區的治理情況知之甚少。應當指出，羅馬帝國的土地隻有兩類：城市土地和帝國土地。後者包括皇家地產、皇家的礦山和采石場以及主要位於邊境地帶的軍事土地。帝國土地遠遠少於城市占有的土地，所以，在某種程度上，羅馬帝國仿佛是由眾多城市拚合而成的一幅馬賽克。
盡管不列顛土著在羅馬征服前有社會聚合的趨勢，但希臘羅馬人意義上的城市生活對不列顛人來說是陌生的。凱撒入侵不列顛時注意到，不列顛所謂的“市區”（oppidum），不過是一些當地土著用來避難的、帶有防禦工事的森林地區。羅馬擴張伴隨著羅馬價值觀的推廣，眾所周知，在公元頭兩個世紀，外省中迅速掀起城市化運動，不列顛成為羅馬行省後，自然也就要按羅馬的方式城市化。在羅馬不列顛時期，整個不列顛島上建立了大約25座城市，它們主要集中在東南部，而非北部或西部的軍事區。不列顛城市化步伐之快令人印象深刻：它基本上始於公元69年，止於2世紀中葉，這以後就沒有再建立新城市。不少城市至今仍然存在，但羅馬時期的遺跡早已深埋地下，無法進行充分的考古發掘，因此也就無法係統而深入地了解每座城市的發展曆史。