18世紀的英國思想受科學革命和政治革命的影響，政治革命包括英國革命、美國革命和法國大革命。大體說來，從17世紀90年代至18世紀20年代，人們熱衷於討論英國革命與英國傳統、宗教信仰與宗教寬容的問題。此後半個世紀思想界相對平靜，但是現代社會科學的那些經典著作正處於寫作或醞釀之中，蘇格蘭啟蒙運動逐漸步入**。18世紀70年代以後受美國革命和法國革命的刺激，世俗與宗教的激進主義波濤洶湧，思想爭論也變得激烈起來。
18世紀思想界的中心起初在倫敦，這與“光榮革命”有關，也與洛克那一代人回到英國有關。中期重心轉移到格拉斯哥和愛丁堡，那裏是蘇格蘭啟蒙運動的發源地，在18世紀一直處於思想前沿，其力量和範圍堪與巴黎相比。1770年以後倫敦再次成為英國思想界中心，激進主義、功利主義與保守主義在倫敦的報紙、咖啡館和議會相互論戰。激進主義的理論和運動也與倫敦相關聯。以上這些簡單的勾勒並不是十分精確的，比如說蘇格蘭的啟蒙運動就不是在18世紀末結束的。此外，在討論18世紀思想時，還應該注意愛爾蘭的一個偉大人物——喬治·貝克萊（George Berkeley），他的哲學在一段時間內被人們認為荒謬不堪，甚至近乎愚蠢，但這位主教對他的哲學與對他的傳道事業一樣執著，作為愛爾蘭人，他對英國思想的貢獻，也許可以與19世紀末20世紀初的蕭伯納、喬伊斯等人相比擬。
18世紀，宗教仍然是思維的框架，但那是一個自然神論的世紀。自然神論相信上帝的意圖貫穿於自然與人類曆史的整個過程，相信人通過觀察與體驗可以把握到永恒的神意。在自然神論看來，基督教不是神秘宗教，通過科學可以發現自然中存在的神的秩序；耶穌的教誨是有效的，可以被還原為道德真理，道德真理不需要靠神的奇跡來支持；永生與得救仍舊是生活的目的，信念靠自願而受到啟發，因此，證明信仰和表達信仰都是個人的事。