1854年2月25日，曾國藩帶著他的湘軍從衡陽出師，走向了當時中國最大的戰場。五千餘人湘軍水陸並進，艦船擠滿水麵，兩岸騎兵夾護，萬馬奔騰，威風八麵。看上去，這是一支虎狼之師，天下無敵。
曾國藩也有這種神秘的感覺，所以當他站在主艦甲板上向遠方眺望時，他看到的是一片似錦繁花。至少站在曾國藩的立場看，這是事實。自從太平天國造反以來，他苦心研究局勢，憑借頑強的意誌和不懈的努力，他輕而易舉地破解了天平天國首領洪秀全的小算盤。
洪秀全，廣州花都人，生於1814年，比曾國藩小三歲。洪秀全天分不足，連續三次鄉試落榜，意誌也相對薄弱，所以不能如曾國藩那樣屢敗屢考，終於在第三次落榜後神經錯亂，看到西方的上帝降臨他家。這位上帝說，“你可打著我的旗號，行使我的意誌，在人間斬妖除魔。”然而洪秀全畢竟是讀書人，對這種“怪力亂神”心有戒備，所以隻是深深藏在心底，並未付諸行動。6年後的1843年，他再去鄉試，結果又落榜。這回，他憤怒了。
他燒了儒家經典，捧起基督教教義，到處宣傳上帝的美。在傳道過程中，洪秀全認識了幾位誌同道合的兄弟。他們坐到一起時，都被當時的政治腐敗和社會不公激起怒氣。於是，神聖的傳道事業變成了鬼鬼祟祟的造反預謀。1851年1月，洪秀全和他的弟兄們在廣西金田宣布革命，建立太平天國，開始了席卷南中國的革命運動。1853年3月，勢如破竹的太平軍攻陷南京，將其作為首都。
太平天國定都南京後，洪秀全野心勃勃，既想占領江西、安徽、湖北和湖南，鞏固上遊，又想輕取北京、天津，乘得勝之勢一舉幹掉清王朝，所以同時發動了北伐和西征。用事後諸葛的說法，這是“兩個拳頭打人”的戰略錯誤，但站在洪秀全的角度看，太平天國當時戰無不勝，兩個拳頭打人最好不過。