曾國藩在長沙磨刀霍霍，還未來得及東征，太平天國的西征軍石祥禎兵團就以閃電之勢陸續占領嶽州、湘陰、寧鄉，前鋒部隊逼近長沙。至此，湖北戰略據點盡為太平軍所有，由此形成了全麵進擊長沙的態勢。
駱秉章慌問曾國藩：“計將安出？”
曾國藩沉思許久，回答：“攻寧鄉。”
說這三個字時，曾國藩臉上充盈著高度自信的光芒。駱秉章忙吩咐下去，預備慶功宴。但慶功宴沒有吃成，前去攻寧鄉的一部湘軍在半路上遭到太平軍的伏擊，該部湘軍頭領當場殉職。僥幸逃回的湘軍哭爹喊娘，長沙城裏再度沸騰。
駱秉章哭喪著臉說：“想不到湘軍的戰鬥力如此吊詭。”
曾國藩羞愧萬分，正當他手足無措時，突然傳來天大的好消息：太平軍石祥禎兵團從寧鄉、湘陰、嶽州突然撤兵，退向了湖北腹地。
曾國藩震驚當場，這就叫得來全不費工夫。長沙城又沸騰起來，慶祝湘軍不發一槍一彈就收複了寧鄉、湘陰和嶽州。
石祥禎兵團為何突然撤軍，原因就在那支被滅的湘軍兵團身上。石祥禎雖然設下詭計，伏擊了那支湘軍，但那支湘軍的裝備和戰力給他留下深刻印象。石祥禎自參加革命以來，從未遇過勁敵，今日一遇，不禁兩股戰栗，又不知從哪裏聽到湘軍有十萬人馬到來的消息，所以大叫一聲，撒腿就撤。
駱秉章興趣陡增，和曾國藩商議軍事計劃。駱秉章的意見是，讓王錱兵團和曾國藩湘軍同時進入嶽州。曾國藩和王錱有私怨，所以不想和王錱共事。駱秉章沒有辦法，隻好命王錱兵團先進嶽州鞏固，曾國藩隨後就到。
曾國藩還沒到嶽州，1854年3月30日，太平軍林紹璋兵團突然出現在嶽州城下，這是太平軍西征軍最能打的一支部隊，所以王錱在嶽州城守得異常艱苦。嶽州城三麵臨陸，一麵靠洞庭湖。在王錱的苦苦盼望中，4月7日，曾國藩的艦隊才慢悠悠地出現在了洞庭湖之上。