當曾國藩在1854年六月下旬站在湘軍戰艦甲板上，吹拂著溫暖的微風時，長沙人從遠處張望，發出驚濤拍岸般的稱讚。徹底整頓後的湘軍，看上去實力和士氣都今非昔比。
這自然不是假象，六月的最後一天，湘軍采用“誘敵出擊”之計，輕鬆地從太平軍手中收複嶽州。嶽州太平軍倉促而逃至城陵磯，湘軍緊追而至，雙方展開慘烈水戰，結果湘軍以“亡命之徒”的勇氣擊敗太平軍，並擊斃了太平軍勇將曾天養。
其餘太平軍狼奔豕突地逃回武漢，湘軍緊追不舍，就此，武漢之戰拉開帷幕。
一路逃回武漢的太平軍驚惶未定，就被武漢守將石鳳魁找來問話。石鳳魁抓耳撓腮，百思不得其解，因為自革命以來，他們很少吃這麽慘的敗仗。
逃兵們涕淚齊下說：“非是我等不效忠天國，而是我們的對手就不是人。他們每個人都以血肉之軀挺立船頭，我們的大炮根本傷不到他們！”
石鳳魁冷笑，這和他們偉大領袖洪秀全常常做夢見到上帝一樣恍惚難測。他輕輕地揮了揮手，那批自認為遇到戰神下凡的逃兵們就被砍下了腦袋。
別人滾落塵埃的頭顱並未化解石鳳魁的疑惑和焦慮，他開始深思熟慮如何應對馬上就來的曾國藩湘軍。
石鳳魁大惑不解的問題，曾國藩在城陵磯的軍事會議上給出了答案。他對這場輕而易舉得來的勝利禁不住得意忘形，幸好在其唾沫即將橫飛時，理學“人生要絕對嚴肅”的教導如閃電般射入其腦海。
他偷偷地出了身冷汗，立即收起得意洋洋的神情，平靜地對軍官們說：“咱們水軍初上戰場時，我就冥思苦想抵禦炮彈之法。你們也知道，開始用牛皮，後來用鐵皮，效果都不怎樣。如今，我們終於找到了抵禦炮彈之法，那就是不披甲胄，以血肉之軀植立船頭，可避就避，不可避則聽天由命。我這招數，其背後的理論就是，躲避不是辦法，要勇於麵對！”