曾國藩出山的任務是追擊石達開，但石達開不是那麽好追到的。一年前，石達開離開南京，目標是浙江。遺憾的是，他在浙江門戶衢州遭到清軍很有能力的守將，於是放棄浙江，轉向福建，並沿著福建江西交界線一路向西南行進。
曾國藩在長沙製定的計劃是，由江西東部進入浙江。可當他從南昌乘船東下，抵達江西東部河口時，石達開帶領主力已從浙江東部打進福建，清政府命曾國藩尾隨追擊進入福建，石達開主力又盤旋於福建、江西邊境。石達開跑得不亦樂乎，曾國藩追得氣喘籲籲。
他向鹹豐發出哀歎：“我不能再追下去了，否則我這輩子就會追來追去一場空。”鹹豐倒很理解曾國藩，下旨說：“你可在建昌府（府治江西南城縣）暫時駐紮，等待最佳時機，給石達開致命一擊。”
這是大話，也是官話，石達開沒那麽容易被一擊致命。因為此時石達開的鬥誌明顯下降，兵團隻是在不停地做戰略轉移，根本不想打仗，所以曾國藩也就無仗可打。在建昌府的半年時間裏，曾國藩隻做了兩件事，第一件事是和湘軍的將領們緊密聯係，談天下大勢，談從前談現在談未來。每當談到湘軍曆史的艱難時，曾國藩都會流下真誠的眼淚。這眼淚毫無懸念地滴到信紙上，被那些湘軍將領看到，心中百感交集，暗暗發誓要跟隨曾國藩，哪怕走到山窮水盡。
曾國藩在建昌府做的第二件事就是眼睜睜看著李續賓的滅亡，此事需大致鋪墊介紹。當曾國藩意氣風發地被迫和石達開玩捉迷藏時，洪秀全在南京開始了新的大布局。老同誌全部不在，再也無人替他分憂解難，他隻好從女人堆裏爬出來，打著哈欠親自管理他的天國。
不得不承認，洪秀全是個有能力的人。1858年，他力排眾議提拔了年僅21歲的陳玉成和35歲的李秀成為天國的支柱。他把太平軍主力毫無保留地交給這二人，絕不疑心。