1858年的最後一個月，曾國藩在建昌府大營接見了一位36歲的安徽人，此人就是後來大名鼎鼎的李鴻章。
李鴻章是安徽合肥人，其父李文安和曾國藩是同學。1844年，李鴻章到京城看望父親，結識了曾國藩。據曾國藩後來說，他第一眼見到李鴻章就斷定，此人將來必成大器。因為李鴻章天資聰穎，才華橫溢，詩文卓越，有強烈的功名心。
李文安請曾國藩指點李鴻章，曾國藩欣然。於是，李鴻章就在曾國藩的指點下，學習理學高深莫測的道理，學習為人處世的技巧。
但如你所知，曾國藩當時的理學造詣不高，其為人處世的技巧簡直是任性而為，還不如李鴻章。所以李鴻章從曾國藩那裏沒得到什麽真材實料，雖然如此，他還是常常在外人麵前稱曾國藩為“曾夫子”，並說他與曾國藩“朝夕過從”。
曾國藩對李鴻章的溢美不勝欣慰，所以當幾年前江忠源到安徽做巡撫時，曾國藩馬上就把李鴻章推薦給江忠源。他的評語很有力道：“李有大用之才，閣下若有征伐之事，可帶在身邊。”
江忠源用過李鴻章，遺憾的是江忠源很快就殉國了，李鴻章又陸續跟了幾位政府地方大員。他是否有大用之才，當時還無人發現，連他自己也持懷疑態度。因為他和地方大員的幕僚們相處極不融洽，所以無法施展才華，有機會施展才華時，又發現太平軍實在太厲害，處處阻擋他的前進腳步。
李鴻章落落寡歡，愈發覺得“壯誌難酬”。混得最慘時，竟住在陋巷中，仰天長歎，惶惶度日。由於曾國藩一直混得不怎樣，所以沒有太搭理李鴻章，直到1858年重新出山，根基總算站穩，得知李鴻章在困頓中，所以向他發出邀請。李鴻章興奮得發狂，認為飛黃騰達的機會就在眼前，抱著幾件換洗衣服歡天喜地跑來了建昌府。