1859年年初，曾國藩在建昌府和李鴻章暢談無間時，一個晴天霹靂在曾國藩頭頂炸起：石達開兵團衝進了湖南。
這個消息遲早會來，石達開喜歡流動作戰，核心思想是以戰養戰。在江西、福建交界盤旋多日後，他發現生存越來越難，於是連續六晝夜強行軍，接連攻陷湖南多個城鎮，1859年三月末，石達開兵團十萬人抵達邵陽城下，湖南、湖北同時震**。
曾國藩提心吊膽，各處的湘軍兵團也是愁腸百結，軍心不穩。他們隻有一個心願，就是回湖南保衛老家。石達開兵團高奏凱歌時，曾國藩焦急地給在老家的弟弟曾國湟去信商討搬家避禍的問題，可見形勢的嚴峻。湖南巡撫駱秉章當然也希望湘軍能回來，湘軍的將領們更是躍躍欲試，準備武裝還鄉。
李續宜在曾國藩的暗示下，軟磨硬泡胡林翼，終於帶了五千湘軍回援湖南。不過真正嚴峻的形勢並未到來，問題就出在石達開身上。
石達開清醒地意識到，即使他把湖南全境都拿下，也不可能穩坐湖南。因為湖南是湘軍的老家，在這支戰鬥力高超的軍隊老家，他絕不可能站穩腳跟。
他的目標是四川。倘若能占據四川，那長江上遊就盡歸其所有，四川山高水險，他完全可以當個四川王，同時能切斷清政府的經濟來源，形勢會幡然一變。
清政府中的有識之士也意識到這點。所以當石達開從湖南撤兵，向四川移動時，胡林翼向鹹豐皇帝發出警告：必須要有位得力之人去保衛四川。這個得力之人不是當時的四川總督王慶雲，隻能是曾國藩。
曾國藩大喜過望，倘若能到四川當個總督，那名垂青史的機會就來了。他向胡林翼表達了這一心意，胡林翼對他說：“我和你關係甚密，不便出麵。縱然出麵也得不到皇帝的允許，我想到一個人，由他出麵，這件事才大有可為。”