1859年最後一個月，曾國藩躊躇滿誌。此次未能去四川，正合他意。關鍵是，鹹豐下令要他平定安徽時，同時命令湖南、湖北、安徽的長官們，要全力支持曾國藩。自此，曾國藩的境況為之一變，兵餉有了保證，又由於他參透了官場玄機，所以處處有人相幫，處處得手。這是曾國藩帶兵生涯中一個關鍵轉折點，也是他日後功成名就的基石。
1859年年末時，如果站在雲端俯瞰太平天國，就會發現它和曾國藩的境況截然相反，太平天國的四麵八方都有清軍與之作戰。尤其是當石達開帶領天國主力出走後，太平天國危難重重，不過太平天國還有希望。後起之秀李秀成負責保衛南京，陳玉成負責保衛安慶，抵擋清軍侵犯安徽。這是兩根天國巨柱，有他們在，短時間內看不出雙方的輸贏。
鹹豐要曾國藩去平定安徽時，曾國藩在頭腦裏已過了一百遍考慮多時的計劃，這個計劃的關鍵點就在安慶。
他以戰略家的眼光來看待這件事，首先向鹹豐分析道：“自古以來辦理竊號之賊與辦理流賊有很大不同。什麽是竊號之賊呢？就如洪秀全那樣的，建立了偽政權，有根據地和明確的政治綱領。什麽是流賊呢？沒有明確的政治綱領和目的，缺少穩固的根據地，常常避實就虛、流動作戰，也就是說，打一槍換個地方，有生之年一直在換地方，比如石達開。”
對付石達開這樣的流賊，曾國藩的方案是，堅守陣地，以待其至，挫其鋒銳。對付洪秀全這樣的竊號之賊的方案是，剪除其枝葉，然後直搗老巢。
現在的重點不是石達開，石達開雖未窮途末路，但已是秋後的螞蚱，蹦躂不出什麽名堂。關鍵是洪秀全，隻要把洪秀全滅掉，其他流賊不足為慮。而滅掉南京的洪秀全，自然要先攻陷南京，攻陷南京的前提是剪其枝葉屏障，這枝葉包括兩個，一個是安徽滁州，一個是安徽和州。若想剪除這兩個南京的屏障，就必先得安慶。