1861年5月，曾國藩大軍抵達長江邊的東流，因為有湘軍水軍的照應，縱然太平軍傾巢出動來攻，曾國藩也不再懼怕，所以他是絕對安全了。
就在安慶大戰即將開始時，李鴻章也回到了曾國藩大營。李鴻章的回歸是必然，當初他離開時，胡林翼就勸他：“你將來必是大貴之人，但千萬不可離開曾公，曾公是你人生的天梯。”
李鴻章氣鼓鼓地說：“這梯子太擰巴。”
郭嵩燾也寫信勸說李鴻章：“一個人崛起時必要有所依，請問，今日之天下，除了曾公外，還有誰能倚靠？”
李鴻章仍是氣鼓鼓地說：“不依就不依。”
他話雖是這樣說，但在他離開祁門一個月後，曾國藩請他出任江西南昌的行政長官時，他還是毫不猶疑地拿起了南昌大印。同時，他還不停地給曾國藩的幕僚們寫信，要他們勸曾國藩無論如何都要離開祁門，因為那是個險地。幕僚們對李鴻章“人在南昌心在祁門”的忠貞所感動，持之以恒地勸說曾國藩離開祁門。
實際上，李鴻章知道，在當時的形勢下，離開曾國藩就等於自毀前程。曾國藩也明白，李鴻章是百年才出的一個人才，愛才如命的他又如何肯輕易放棄？
於是到東流半個月後，曾國藩主動給李鴻章寫信說：“閣下久不來營，讓人大惑不解。以公事論，你本是湘軍的一員，無緣故就離去，不好。以私情論，去年你離開時，並沒說再不回來。”
這話就如同和一個賭氣出走的孩子說的，既沒說賭氣的孩子錯了，也沒說自己錯，很有水平。不過，這是裝麵子的話，還必須要讓李鴻章覺得自己有價值，所以他繼續說道：“我現在肝火極旺，身體堪憂，諸事廢止，身邊所缺你這樣的人才，如不計前嫌，請速來。”
李鴻章看了信後，熱淚盈眶，第二天就動身前往東流。抵達曾國藩大營時，李鴻章低調地走進曾國藩營帳，曾國藩正在那裏審讀公文，有人通報李鴻章來了，他抬起頭，看到風塵仆仆的李鴻章，隻是點了點頭，就像是二人才分開一天似的，然後指了指堆積如山的公文說：“你瞧瞧，累死人。”