收複金陵後，曾國藩常和人說的一段話就是：“處大位大權而兼享大名，自古曾有幾人能善其末路者？總須設法將權位二字退讓少許，減去幾成，則晚節漸漸可以收場耳。”這就叫“功成身退”，它隻有在古代中國君主獨裁製度下才有市場，而且市場極大。凡不能將權位二字退讓少許的人，都會不得好死。
“功成身退”對於當事人而言最無奈，對當事人的上司而言則最卑鄙。別人辛辛苦苦為你打下天地，天地一穩，你就卸磨殺驢，卑劣程度可以讓人對人性徹底失去信心。
曾國藩一生修為的精華，在今人看來，隻是把“功成身退”知行合一而已：知道功成身退是天之道，活命之本，馬上就去做，而且盡心盡力，不留半點餘地。
他做的第一件事是裁撤湘軍，當時湘軍和湘軍的衍生淮軍共計三十萬人，但左宗棠的五萬人已遊離出去，他無法管理；分布在四川、廣西、貴州的湘軍，早就脫離了他的指揮，他也不必管。至於李鴻章的淮軍，本來就是湘軍的替補，不可能裁撤。他隻能對自己直接指揮的十二萬湘軍，尤其是曾國荃指揮的五萬人下手。
下手非常狠，在收複金陵一個月後，他就把曾國荃的五萬人裁撤三分之二，由他指揮的則裁撤掉三分之二。曾國荃急吼吼地來找老哥，按這位軍之驕子的看法，裁撤軍隊沒有問題，但應循序漸進，不然會冷了兄弟們的心。
曾國藩平靜地對老弟說：“這種事就要快，慢了就毫無效果。豈止是要裁兵，我還要拿了你的官職。“
曾國荃失聲道：“老哥你瘋了，北京那群鳥人正千方百計地想對付咱們，你竟然還自毀長城？！”
曾國藩不慍不火地說道：“既然咱沒有不軌之心，那就應該讓朝廷放心。裁撤湘軍恐怕未必能讓他們徹底放心。為什麽呢？咱倆在南中國聲望極高，這年頭，有聲望就是資本，再加上有官職在身，臨時招兵都來得及。可如果咱倆有一人離職，那朝廷就會很高興。我想了想，你離職比較現實，我是兩江總督，朝廷暫時還離不開我。你先回家歇息去，等朝廷不再猜忌咱們，你再出來。這叫以退為進，既可以讓朝廷消除對咱們的猜忌，也可以保全咱兩兄弟。現在外麵還有人散播謠言，說咱們功高蓋主，迷戀權位，你隻要一離開，謠言就不攻自破。”