我讀到過的數目最大的人命計算，發生在1230年。《元史》列傳三十三，有兩處耶律楚材勸皇帝不殺人的記載，我們可以看到，當上千萬平民的性命掌握在皇帝手中的時候，元太宗窩闊台如何決定其生死，如何估量其價值。
《元史》說，太祖（成吉思汗）之世，每年都在西域打仗，無暇經營中原，中原一帶的大多數官吏私自聚斂財富，資產多至巨萬，而官府卻沒有儲存。因此，窩闊台汗即位的第二年（1230年），近臣別迭等人建議道：“漢人無補於國，可悉空其人以為牧地。”
這是一個在曆史上很有名的重大建議。別迭等人把國庫空虛歸咎於農業，誤以為漢族農民對國家財政沒什麽幫助，不如空出這塊地方放牧。這種政策也確實在一些地方實施過。別迭建議的“悉空其人”，有人認為是大屠殺，把中原一帶的漢人殺光。這類事情，成吉思汗的騎兵很擅長，但也未必用得著一刀一箭地苦幹，隻要空出地來，漢人流離逃亡，大規模死亡必定出現。
耶律楚材（字晉卿，1190—1244年）是高度漢化的契丹貴族，這從他名字所依據的“楚材晉用”的典故就能看出來。耶律楚材知道，農業對國家財政的貢獻大於牧業，他對皇上說：“陛下即將討伐南方，軍需從哪裏出？如果均平確定中原的地稅、商稅，征收鹽、酒、鐵冶、山澤之利，每年可得五十萬兩白銀、八萬匹帛、四十餘萬石粟，這些物資足以供應軍需了，怎麽能說‘無補’呢？”
皇上說：“你為朕試試看。”於是，耶律楚材在燕京等十路建立了征稅體係。1231年秋，皇帝到大同，十路的稅收登記冊和征收來的金帛都陳列於廷中，皇帝看了，笑問耶律楚材：“你一直在朕左右，人不離開就能使國用充足，南國之臣，還有如你這麽能幹的嗎？”當天，拜耶律楚材為中書令（宰相），事無巨細，都先與他商量。