魏瑪共和國時期的文化事業曾經呈現相當繁榮的局麵，柏林第一次能以歐洲文化都城的地位同巴黎和倫敦媲美。各種思潮和藝術流派在德國競相登台表演。德國文化接受外來文化的影響，同時又對外國產生反作用，形成德國曆史上不多見的文化交融。納粹黨上台執政後，以納粹主義的“世界觀”和政治需要進行控製和摧殘，魏瑪時期德國文化的光輝立即黯然失色。希特勒就任總理不久，普魯士藝術研究院的成員們就被要求簽署一項聲明，保證自己在“已經改變了的曆史形勢下”，不從事公開反對政府的活動。[41]戈培爾曾經強調，納粹事業千秋大業，務必先剔除“陳腐”[42]，把破壞現存文化放在第一位。此外，就整體而言，納粹領導集團的文化素養很低，對文化建設興趣甚少。納粹統治時期德國文化遂一落千丈，形成“文化荒漠”。
1933年3月初，在納粹主義思想的影響下，一些大學生組織和希特勒青年團，開始自發地準備焚燒“非德意誌文化”的書籍。5月10日晚，這場鬧劇終於正式開幕。在柏林洪堡大學對麵的廣場上，兩萬冊書籍被扔進熊熊烈焰，衝鋒隊和黨衛隊的樂隊在一旁演奏進行曲和德意誌民族音樂助威。趁此機會，戈培爾向學生們發表講話，他的聲音還通過電波傳向全國各地：“學生們，全國的先生們女士們：極端的猶太理智主義的時代已經結束，德意誌革命已經成功地深入到德意誌精神的領域……你們正在將過時的罪惡精神推進熊熊烈焰。這是一個偉大、有力、具有象征意義的行動，它向全世界證明，十一月共和國[43]的精神基礎已被摧毀……在這些灰燼中，將升騰起新的精神體係的火鳳凰……過時的精神正在被焚毀，新的精神將伴隨著烈火在我們的心中升起……我們在烈火前的誓詞是：國家、民族和我們的元首阿道夫·希特勒，萬歲！萬歲！萬歲！”[44]九名學生代表把九個領域的著作扔進大火，並朗誦般地發出控訴。其他的大學城也紛紛安排“焚書日”。按一份大學生宣言稱，被焚的對象是“對我們的前途起著破壞作用的，或者打擊德意誌思想、德國家庭和我國人民的動力的根基的”一切書籍。希特勒政府不僅以1933年2月4日的《關於保護德國人民的總統法令》為依據，聲稱按照法令規定，警察有權沒收其內容可能危及公共秩序的出版物，[45]以此為焚書行為作辯護，而且還大肆鼓動，把焚書稱頌為一項“反非德意誌精神的行動”[46]。