洛恩的偵察兵攔截到貨船，上麵載著給普林尼的食物。他的艦隊停在希爾達太空站周邊，位於火星與木星中間的小行星帶邊緣，是貿易、通訊的樞紐，外觀呈星形。十五小時的航程中，我與洛克、維克翠、塞弗羅和號叫者、忒勒瑪納斯父子、洛恩、野馬以及拉格納，一同躲在一箱箱真空包裝的原纖維形態食物裏。起初拉格納坐上箱子，居然把箱子壓壞了，食物散落一地，他隻好離開這個潮濕貨艙，躲到零攝氏度以下的冷凍艙。
塞弗羅開了五六包東西試吃，也拿給忒勒瑪納斯父子和號叫者成員。洛克與維克翠縮在角落聊天，野馬靠著戴克索，和他們父子說起帕克斯的事，一直不與我目光交匯。
登船前我本想道歉，但她立刻打斷：“沒什麽好抱歉，我們都是成年人，別像小孩一樣鬧別扭。先處理正事。”
我反複回想，不禁對這番話的感受越來越冷。洛恩用靴子抵我一下：“孩子，別這麽明顯，你根本一直在盯著人家。”
“狀況有點兒複雜。”
“愛情和戰爭就像硬幣的兩麵。不過我倒是年紀大到兩件事情都不適合了。”
“也許上上戰場，你的老骨頭反而會多點活力。”
“嗬，上個月我才試過另外那種‘戰場’，”他湊近，“也是不如以往。”
“你還真老實啊，洛恩。”我忍不住笑出來。
他悶哼一聲，身子在箱上扭動，調整姿勢，背上忽然啪嚓一聲，他微微呻吟：“兜了一大圈，就是為了替可憐的老洛恩增加點運動量，”他還在生悶氣，不意外，“那我也該回報一下。記住，行動關鍵在於你有多圓滑。你想拉攏的是軍事執行官、使節以及藩主，這些人都不傻，也最討厭傻子。普林尼給他們的條件一定很合理，也能結合雙方利益，你必須用同樣的手段去對付。”