姚大力
複旦大學曆史地理研究中心教授
清華國學研究院特聘教授
民族史、蒙元史、邊疆史專家
01 北京猿人不是我們的祖先
在本書的開始，我想談談中國起源、發育和壯大的時空節奏變遷的問題。如果我們把中國看作是一個舞台，中國曆史就是這個舞台上呈現出來的一出又一出精彩絕倫的、長達數千年的戲劇。
但是數千年以來不斷發生變化的，不光是舞台上演出的那些大局麵和大走勢，而且連作為舞台的中國本身也在不斷發生重大變化。既然如此，要了解中國的曆史，就應當先弄清楚“何為中國”的問題。所以作為這門課的一個引子，我先要在這裏簡單地介紹一下中國的時空範圍是如何變化的。
中國並不是從一開始就有今天這樣大的。如果能把時間倒推三千多年，去問一問生活在那時的人們，在他們心目中，“中國”到底有多大，答案一定會大大出乎你的意料。最初的“中國”，畫到今天中國的地圖上，隻是一個點而已。所以中國是隨著曆史的演進而不斷變大的。盡管我們今天追溯祖國曆史的時候，必須以當代中國的疆域作為它的空間範圍，但是今天的這條邊界線其實並不是自古以來就一直存在的。
傳統時代稱為“中國”的一係列王朝政權，絕大多數都不如今天中國那樣幅員廣闊。那麽中國到底是如何越變越大的？籠統地講，中國的發育和壯大，是在一種迭經轉換的時空節奏中實現的。它可以被概括在自南向北、由北到南，再從東往西這樣三個語詞之中。三個語詞，分別標誌了三個前後相繼的曆史階段。
其中自南向北的階段長達四五萬年，然後是由北到南的階段，有三千年，最後是從東往西的階段，有一千年。從這裏也可以看出人類社會的變化節奏——越是靠近現代就變得越快。