在“中國”形成和發展的曆史上，北邊的遊牧、狩獵民族，一直是一個極為重要的製約因素。由於北邊民族的參與，爆發了“五胡入華”，造成了“安史之亂”和唐朝的由盛轉衰，使得遼夏壓迫下的北宋“積貧積弱”，發生了讓北宋亡國的“靖康之難”及此後南宋向金稱臣的“紹興和議”。而後來的蒙古，在席卷歐亞大陸的同時，滅金、滅夏、滅吐蕃、滅大理、滅南宋，還在“中華帝國”的基礎上，建立起幅員遼闊的“元朝”。當然，同樣是因為北邊民族的參與，造就了漢武帝的開邊拓土和兩漢的強盛，造就了隋唐的富強，以及明成祖的“遠邁漢唐”。
明成祖的五次北伐，對蒙古各部勢力的消長產生重大影響。在這個過程及此後的一些時間裏，韃靼各部的力量在消退，瓦剌各部的力量在聚集、在發展，而兀良哈各部，則是韃靼強盛附韃靼，瓦剌強盛附瓦剌。但是，無論是韃靼、瓦剌還是兀良哈，又都是一邊時時在明朝的邊境活動，一邊又接受明朝的“敕封”。這也是草原民族在和中原“帝國”打交道時的智慧，表示歸順是給你麵子並且得到利益，不斷弄出一些事情來，則是為了謀求更大的利益。以瓦剌部而言，永樂時接受明朝“敕封”的，有“順寧王”馬哈木、“賢義王”太平、“安樂王”把禿孛羅等等，他們死後，分別由兒子們襲封。永樂十六年，馬哈木去世，兒子脫歡襲封為“順寧王”，其後力量漸大，得到各部的擁戴，被明朝封為“太師”。正統四年，脫歡去世，兒子也先不僅襲封為“順寧王”，還繼承了“太師”的稱號。勢力一大，新的一輪折騰也就開始了，他們希望從明朝得到更大的利益。
永樂時代明朝的“麵子”，一定程度上是“朝貢”帶來的。而“朝貢”的實質，是用中國的財富，換取周邊各民族及南洋、西洋各國給中國皇帝的麵子。當然，客觀上也可能保持一段時間邊境的相對安定。但是，這種“厚往薄來”的“朝貢”，也是民眾和國家財政的沉重負擔。隨著“仁宣”時代開始對“朝貢”規模進行收縮，這一措施延續到正統時代就停止了，因為畢竟沒有那麽多的財富來支撐麵子。開始的時候，瓦剌的馬哈木、脫歡、也先部，每次“貢使”限定為50人，由於“朝貢”是發財的好機會，於是不斷要求增加人數，由幾十人到幾百人，乃至增加到兩三千人。這支浩浩****的“朝貢”隊伍，成了理直氣壯地索取財物的“丐幫”，一旦明朝的“賞賜”沒有達到他們的期望，則製造事端。