雖然“遠邁漢唐”，雖然有文治武功，但朱棣在明朝的帝王中，隻能算是“異類”。所以去世之後不久，繼承他事業的仁宗朱高熾、宣宗朱瞻基所做的事情，便是對他的“撥亂反正”，是“回歸”。回歸到哪裏？回歸到太祖朱元璋的治國道路上來。而他們的行動，則表現在兩個字——收縮。
怎麽收縮？第一，停止下西洋；第二，從安南撤兵。這可以說是仁、宣時代在“外事”方麵，最具有影響力的舉措。
仁宗朱高熾是朱棣的長子，但因為性格不同、作風不同，不為朱棣所喜。朱棣喜歡的是次子朱高煦，這個兒子不但性格像自己，而且在“靖難”中出生入死，救過自己，所以他一直想讓老二高煦做“秦王”李世民第二。雖然由於各種力量的製約，最後還是老大高熾做了皇帝，朱棣卻一直不滿意。朱高熾做了二十年的“監國”，度日如年，好不容易熬到老子成祖去世而繼位，卻不到十個月就病逝。但就在這十個月中，仁宗中止了鄭和“下西洋”，讓其與王景弘一道，帶著“下番”官軍，鎮守南京。鄭和、王景弘也成為明朝最早的“南京守備太監”。同時，仁宗與大學士楊士奇、楊榮等密謀，策劃從安南撤兵。
嚴格地說，仁宗的兒子、宣宗朱瞻基的性格倒是和祖父朱棣有些“隔代遺傳”，所以盡管讚成並繼承了父親的“收縮”政策，卻仍然希望能夠和祖父一樣，在北京的紫禁城接受各國使者的“朝貢”。所以，在宣德五年，讓鄭和、王景弘第七次“下西洋”，人還是那幫老人，船還是那些老船，所以並不過於折騰。而就在這一次下西洋的返回途中，鄭和在印度的卡澤卡特去世。老人沒有了，老船後來也就擱置不用了。有意思的是，北邊的亦失哈巡視黑龍江，也在宣德時期重新開啟，並且重修了“永寧寺”、重立了《重修永寧寺碑》。