對於成祖朱棣“遠邁漢唐”的開疆拓土，人們做了種種解釋，其中最有趣的，莫過於說朱棣的母親是位蒙古族女子，甚至說實為元順帝的一位妃子，帶著身孕侍候朱元璋。由於身上流淌著蒙古人的血液，有著蒙古人熱衷於“征服”的基因，所以朱棣一生和當年成吉思汗、忽必烈一樣，都在征戰。這些說法，有一定的道理。但是，還有一個人們沒有察覺、沒有留意的因素，那就是“靖難之役”的慣性。
“靖難之役”打了四年，戰爭隨著朱棣直取南京戛然而止。戰爭結束了，戰爭機器卻難以停止，戰爭的慣性仍然在發生作用。“靖難之役”的主要軍事力量，由燕府護衛指揮使張玉、邱福、朱能等，以及宦官馬兒鄭和、狗兒王彥等統領。“靖難之役”後、永樂期間的重大軍事行為，出兵遼東並巡視黑龍江，是王彥的部隊；下南洋、西洋，是鄭和的部隊；北擊蒙古，是丘福的部隊；平滅安南，是張玉、朱能的部隊。而對蒙古的戰爭，同樣是這台戰爭機器慣性運行的結果。隨著這台戰爭機器內部的能量逐漸消耗，“開疆拓土”的戰爭也就逐漸停息。
蒙古各部一直是明朝的邊患，朱棣希望一勞永逸地予以解決，不給子孫後代留禍害。所以，“靖難之役”留下的最精銳的部隊，讓同樣是“靖難之役”留下的第一名將丘福統率，出征蒙古。但是，一貫知人善任的朱棣這一次犯了錯誤。丘福確實敢戰，但並不具備全軍統帥的素養，況且他當時已是67歲的高齡。在進入漠北之後，丘福中了蒙古人誘敵深入之計，全軍覆沒。這是整個永樂時期，明朝軍隊最為慘重的敗績。這一次的失利，更讓朱棣感到事態的嚴重，決定“禦駕親征”，並且致書在南京監國的皇太子朱高熾，對於蒙古“若不早殄滅之，邊患未已”。