我們提到秦漢帝國，還有一個新的東西，大家會經常掛在嘴邊，那就是儒學成為漢朝的官學。我們提到漢武帝都會說他“罷黜百家，獨尊儒術”，好像是說，儒學是在漢武帝特別的關愛和提拔之下，才成為中國古代的主導思想、意識形態。可是通過這一節，我想告訴大家，儒學在漢初的崛起並非偶然，而儒學也並非我們後世想象的那樣，隻為專製君主服務。儒學在皇帝看來，是一把雙刃劍。
秦的滅亡使得法家思想遭受了重大的打擊。秦漢之際，戰國以來的製度轉型沒有完成，舊製度已然崩潰，新製度卻還沒有建立。那麽這樣一來，新的秦漢帝國將以何種麵貌來被加以詮釋、來被告知世人，這就是儒家要做的工作，而這一工作是借“春秋學”進行的。所謂《春秋》是儒家的一部經典，它記載了春秋時代，魯國從魯隱公到魯哀公242年的曆史。《春秋》本來是一部曆史書，但是儒生說，孔子在編訂曆史書的時候，他用曆史批判的方式闡釋未來的新社會將以何種麵貌來建設。所以儒學便利用“春秋學”開啟了一個曆史批判和社會建設的運動。
在這裏我要說一句，學習曆史並不隻是往回看。就像我們人一樣，當我們背對著曆史的時候，我們麵前是未來。學習曆史，是我們用當下的眼光去看待過去，而獲得的知識，將是麵向未來的啟示。所以曆史並不隻是一門關於過去的學問，曆史還是一門關於未來的學問。同樣，秦漢時代的曆史學也是這樣，它借批判過去告訴大家，我們的未來應該是什麽樣子。
儒家的春秋學，其中尤以公羊學派最為重要。傳說這個學派最初的傳人名字叫作公羊高，因此學派以公羊為名。儒學的公羊學，它最大的貢獻，是發明了一套最高權力應該如何傳遞的理論。這種理論，就好比懸在帝國天子頭上的一把利劍，既可以幫助帝國皇室樹立權威，也可以隨時掉下來，斬斷這個王室的合法性、正統性。