科舉製出現於隋代，大興於唐代，後來被曆代王朝繼承，一直持續到20世紀初期。一個持續這麽長時間的製度，必然有其合理性。更何況這個製度影響的不僅僅是中國，它在法國啟蒙運動時期傳到了歐洲，受到那些正在與貴族和教會勢力進行鬥爭的第三階級的極大推崇。他們非常推崇中國的科舉製，而且我也讚同他們的看法，這種看法抓住了科舉製的精髓，那就是科舉製是對貴族世襲壟斷權力的一種挑戰，給了平民以上升的希望和機會。
的確如此，後來中國的科舉製被加以英國化的改良之後，變成了文官製度，而這種文官製度後來又推行到了整個世界。可以說世界文官製度的基礎，或者說起碼是來源之一，就是中國的科舉製。有一句話叫“朝為田舍郎，暮登天子堂”，科舉製出現，最大的意義就在於它衝擊了貴族政治，為官僚製度的建立提供了一個合適的溫床。所以對於皇帝來說，這是他們迫切需求的東西，因為有利於加強他的君主專製，加強中央集權。
科舉製之前，中國的選官製度是什麽？在先秦那個年代毫無疑問是世襲的選官製度。也就是說，那個時候是貴族社會，等級森嚴，所以政府的官員一般來說都是由貴族子弟世襲而成。到了秦漢時期，出現了郎官製度和薦舉製度。這個薦舉製度有一部分內核被後來的科舉所繼承。當然了，在實施過程當中還是有波折的。所以曆史從來不是直線發展的，永遠是有波折的。什麽波折呢？就是曹丕時期實行的九品中正製[18]，九品中正製實際上是給了門閥大族世代選官權，有利於他們對政治權力的壟斷。最後的形勢就是“上品無寒門，下品無士族”，而這樣就造成了階級的固化。而一個時代如果階級固化，尤其是當年輕人和底層人士失去了上升的機會和希望的時候，這個國家距離動亂也就不遠了。所以說維持社會的流動性，維持一定的階級升降的窗口，對於政治實體的穩定是至關重要的。