我們已經講完了中國發育成長過程中時空節奏變遷的前兩個階段：由南往北與從北到南。現在我們的討論要進入它所經曆的第三個階段，也就是從東往西階段。有些朋友或許根本不同意我這個說法，他們會講，漢和唐不是都曾把疆域擴大到今新疆以西的地區了嗎？怎麽能說“從東到西”隻是發生在1200年代之後呢？
是的。如果你翻出中國曆史地圖來看，漢唐版圖確實都已被畫到了新疆以西。但這裏有兩個問題必須注意：首先，觀看曆史地圖時最要緊的一點，是你要注意那張圖的“標準年代”，也就是它到底是根據哪一年的資料畫出來的。例如最流行的那張唐代全圖，是以總章二年(669)的統計數據為基礎畫出來的，它反映的是唐代疆域最遼闊時期的狀況。雖然當時的西藏和雲南都還不在唐的國界之內，它的國土之大仍足以讓人震撼。不過唐朝300年間，它的疆域並不都是如此廣大的，甚至隻要從公元669年再往後推遲兩三年，唐代版圖也就不再是那個樣子了。
幾乎從670年代一開始，由於吐蕃和西突厥結盟反唐，今新疆的相當一部分就長期地淪為雙方拉鋸和爭奪的地段。差不多與此同時，一度南下投奔唐朝的東突厥逃回漠北，重新建立起第二突厥汗國。唐因此失去間接號令整個蒙古高原的地位。前後相加，唐對西域的間接統治，大約維持了110年(從公元630到670年，再從公元693到760年)，加上公元8世紀中葉唐軍困守龜茲、北庭等孤城又有30餘年(公元760—792年)，它對西域實行間接統治的時間，總共140年左右，而它擁有蒙古高原，則前後不過40年而已。
需要注意的另一點是，這張地圖在唐的邊界之內采用完全相同的主題底色，在很醒目地突顯出唐代政治勢力擴展所及的地域範圍同時，也抹殺了唐朝國家政權在統治不同區域和人群方麵所存在的性質與力度間的巨大差別。