第一節 東路大順軍同何騰蛟的聯合與受排擠
1645年五月初，李自成在湖北通山縣犧牲於當地地主團練之手後，大順政權實際上已處於瓦解狀態。這主要表現在：一、曾經統治整個黃河流域和部分江、淮地區的大順政權管轄區由於清軍追擊和地主官紳的叛亂已經喪失殆盡，尚存的東、西二路大順軍雖然還擁有大約數十萬兵員，卻回到了崇禎十四年以前的情況，沒有立足之地；二、李自成的犧牲帶有很大的偶然性，生前沒有指定明確的繼承人，在大順軍將領中享有較高威望的大將劉宗敏在李自成犧牲以前就已經被清軍俘殺，跟隨李、劉南撤的東路大順軍各部將領在屢遭失敗後，原來的領導體製被打亂，很難形成一個新的統一指揮核心；三、大順政權的文職官員紛紛降清或脫逃，如牛金星以丞相之尊在撤至襄陽時同他的兒子襄陽府尹牛佺一道向清軍投降，軍師宋獻策被俘後也靦顏降清，重操舊業以占卜取悅於滿洲貴族。大順朝廷不複存在了。
史籍中常有一種誤解，以為大順軍從陝西撤退的時候是全部兵馬都隨同李自成取道商洛、河南進入湖北的。實際上跟隨李自成從西安撤退的隻是潼關之戰後集中於西安的主力，到達湖北襄陽一帶時會合了鎮守這一地區的白旺所統七萬大順軍，他們遭到清英親王阿濟格的窮追猛打，連續失利，李自成、劉宗敏直接率領的就是這支軍隊，在本書內稱之為向南撤退的東路大順軍。毫無疑問，李自成的妻子（大順朝廷皇後）高氏也在這支隊伍當中，從一些史料判斷她秉性軟弱，不是一個能夠繼承丈夫遺誌、在關鍵時刻重整殘局的人[1]。另一路大順軍是清軍占領西安以後，由李錦（李過改名）、高一功帶領的陝北榆林、延安地區的駐軍會合寧夏、甘肅、青海的駐防軍經漢中南下四川，順江而下進至荊州一帶，形成西路大順軍，即後來的“忠貞營”前身。