第一節 李自成等部南下湖廣
在河南境內的明軍主力基本上被掃**幹淨以後，李自成、羅汝才和革、左五營的領袖們決定移師南下湖廣。做出這一決策的原因有兩個：一是尋求殲滅官軍有生力量，擴大戰果，為徹底推翻明王朝創造條件。當時明政府可以用於鎮壓農民起義的兵力，主要是孫傳庭統率的陝西三邊軍隊和屯駐於湖廣襄陽一帶的左良玉部。如果義軍西入潼關攻打孫傳庭部，敵左良玉部必然乘機北上河南，對農民軍的後方造成嚴重威脅。而南攻湖廣，先打左良玉部，則孫傳庭所統陝西官軍剛從河南郟縣敗回，元氣大傷，需要休整一段時間補充兵員、馬匹、器械、糧餉，在短期內不可能出兵河南追躡義軍。第二個原因是河南連年災荒，在糧食等物力上無法供應李自成、羅汝才和革、左五營龐大隊伍的需要。湖廣是盛產糧食的地方，當時就有“湖廣熟，天下足”的諺語。奪取湖廣為基地，顯然比陝西有利。何況就地理環境來說，湖廣同河南一樣，都是四通八達之地。先取湖廣，對於爾後農民革命事業的發展有著重要的意義。
崇禎十五年閏十一月，李自成等部義軍主力四十萬人由河南南陽入湖廣，向襄陽進軍。據守襄陽的左良玉部由於招降納叛，部眾多達二十萬，號稱三十萬，而朝廷按名籍給餉的隻有二萬五千。超過餉額的兵卒全靠向當地居民任意搜括來維持供應，這就給襄陽地區的人民造成了極大的災難。起義軍南下湖廣時，左良玉毫無鬥誌，正在襄陽大造戰艦，準備一旦形勢緊張就順漢水向東逃竄。襄陽的老百姓對左軍恨入骨髓，暗中放火把左良玉打造的船艦燒毀一空。左良玉聞訊大怒，搶掠了一批商船裝載軍用物資和擄來的婦女錢財先行運走，自己則領著軍隊據守襄陽、樊城，妄圖阻滯起義軍前進。然而，襄陽地區的人民聽說農民軍快要到來，紛紛“焚香頂禮，牲酒遠迎”[1]。有的人更主動充當向導，帶領義軍繞過左良玉設防的地方，從白馬洞口渡過漢水。“又複抵死為賊抬架銃炮，協擁大隊過灘。”[2]呈現出一派人民群眾為解救自己的家鄉而奮勇支援義軍的動人景象。連左良玉本人也不得不在揭帖中吐露，“此時民情響應，勢若沸羹”[3]。十二月初三日，左良玉拔營東遁，所過之處“焚廬舍，夷井灶，雞犬無所留，千裏一空”[4]。次日，義軍進入襄陽。消息傳到荊州，明惠王朱常潤、偏沅巡撫陳睿謨以及“文武諸司，於初八日夜相率潛逃，城門無一卒”[5]。十四日，農民軍占領荊門州，向荊州挺進。荊州士民殺豬宰羊，舉著旗幟歡迎義軍。十六日，義軍進入荊州，殺明湘陰王朱儼钅伊全家。李自成隨即分兵連下棗陽、宜城、穀城、光化等縣。