什麽是啟蒙（Aufklrung） 作為一場歐洲規模的運動，德國思想家有自己的解釋。在1783年《柏林月刊》（Berliner Monatsschrift）提出什麽是啟蒙的問題之前，在1780年，巴伐利亞史學家、慕尼黑教堂牧師勞倫茨·馮·維斯騰利德（Lorenz von Westenrieder，1748—1829）曾在一次演講中說道：啟蒙“就是清除眼前的某些佑護和遮蔽，在理智和心智中給光明一個位置，使之照亮、溫暖和進入真理和秩序的領域。這是由真正幸福的人們決定的領域。”三年後，即在《柏林月刊》征集答案的時候，著名哲學家、柯尼斯堡大學教授伊曼努爾·康德（Immanuel Kant，1724—1804）給出的答案是：“啟蒙就是人類擺脫咎由自身的不成熟狀態的過程。不成熟狀態是指不經他人的引導就不能使用自己的理性；咎由自身是說不是因為缺乏理性，而是因為缺乏決心和勇氣導致不經他人的引導就不能使用自己的理性的狀態。Sapere aude！拿出勇氣，使用自己的理性！這就是啟蒙的座右銘。”
與此同時，猶太哲學家、柏林商人摩西·門德爾鬆（Moses Mendelssohn，1729—1786）對“什麽是啟蒙”做出這樣的回答：“啟蒙”是教育的組成部分；教育是一個共同體的形成、發展和進步的過程。另外，“啟蒙”還被分為個人的啟蒙和公民的啟蒙。個人的啟蒙，指的是對人的規定性的認識；公民的啟蒙，指一種職業性的、社會地位性的學習。後來，在1789年，詩人和翻譯家、魏瑪出版商維蘭德（Christoph M.Wieland，1733—1813）又對“啟蒙”進行了通俗的解釋。他說：每一個能夠分辨出什麽是光明、什麽是黑暗的人都能夠明白什麽是啟蒙。物體在黑暗中，我們要麽看不見，要麽看不清楚。一有光明，物體就清晰了。我們看得見也辨得清楚。看、辨別、認識，是人的先天能力。給人以光明，使之發揮先天的能力就是啟蒙。擺脫權威，使用理性，引用光明，發揮先天能力等等，這些就是啟蒙或啟蒙運動的命令（Imperativ）。它普遍地適用於“人類生活的各個領域，宗教和教會，國家與社會，哲學與科學，曆史與當代，無一例外”。