在德國文化史上，可稱為古典時期者有兩個文化發展階段：一是公元1200年前後的德意誌中世紀文化頂峰時期，即“施陶芬古典時代”（Staufische Klassik） ；二是1800年左右以歌德和席勒居於魏瑪時期合作創作為標誌的“魏瑪古典時代”（Weimarer Klassik） ，也包括作為歐洲和德國音樂巔峰標誌的維也納古典主義樂派（Wiener Klassik）時期。1800年左右的古典主義時代可謂德國思想文化史上最輝煌的時期。在某種程度上可以說，這一時期的德意誌文化奠定了德意誌民族現代文化的基礎，使德意誌民族在世界文化聖殿中有了傲人的資本。在這一時期，德國思想文化界湧現出一批世界級的哲學大師、文學巨匠和音樂奇才，德國的哲學、文學和音樂也隨著這些巨人的步伐邁入了世界文化的最高殿堂，並因此聲名遠播，長期為世人所景仰。
一、古典主義時代
古典主義（Klassizismus）是一種風格和思潮。就文學領域而言，古典主義在17世紀的法國最為流行。它在理論和創作實踐方麵強調模仿古代，以古希臘和羅馬為典範。此後這一風格和思潮波及到西歐其他國家和地區。從時間上看，古典主義延續達兩個世紀之久，直到19世紀初浪漫主義興起後才逐漸退出曆史舞台。關於德國的古典主義，學界有不同的看法，法國和英語國家的許多學者甚至拒絕認同德國曾經有古典主義時代一說。其中主要原因在於，德國的古典主義雖然推崇古希臘羅馬文化，在創作方麵卻沒有像法國的古典主義那樣喜歡取材於古希臘羅馬的文學和曆史。但是，在18世紀到19世紀初，德國存在古典主義思潮是一個不爭的事實，隻是德國的古典主義有自己的內涵。
德國古典主義中的“古典”（Klassik）一詞包含多層意義，它不僅意味著崇尚古希臘羅馬的曆史和文化，而且包含著一種價值取向，具有典範、和諧、劃時代的含義。此外，德國的古典主義還具有明顯的特征，它包括鮮明的反封建特性，富有民族性、理性主義和個人主義色彩。德國的古典主義思潮波及哲學、文學和音樂等多個領域，雖然各個領域的文化巨人們表現殊異，但他們所表達的價值取向和基本看法卻體現著上述這樣一些共同的特征。