1800年前後的德國思想文化界，古典主義與浪漫主義是對立的兩極。所不同的是，古典主義走向衰落時，浪漫主義正開始興起並走向極盛。從時間上看，德國的浪漫主義作為一種思想和文化運動，開端於18世紀90年代，結束於19世紀中期。從涉及領域看，它波及繪畫、文學、音樂等多個領域，確切地說，波及文化和哲學的一切領域；從影響範圍看，浪漫主義最終走出德國，成為全歐甚至波及美國的思想文化潮流。
一、德國浪漫主義興起的政治、社會和文化背景
德國浪漫主義的興起與法國大革命有著密切的關係。法國革命之初，德國文化界普遍為法國革命提出的“自由、平等、博愛”理想原則叫好和歡呼，然而，革命過程中出現的恐怖殺戮使德國思想文化界精英們感到失望，產生了厭惡之感。而拿破侖統治帶來的神聖羅馬帝國的解體、帝國直屬領地歸並和教會地產世俗化等一係列事件也大大增加了人們的不安全感。於是，人們轉而與拿破侖的統治進行鬥爭，並由此產生了一種反對異族統治的民族情感。從這一角度講，浪漫主義與古典主義一樣，是作為法國革命的否定者出現的。
從社會層麵看，當時德國仍處於封建專製主義統治之下。一部分資產階級對於自己的軟弱無力以及國家的四分五裂狀態感到不滿和無奈，但他們又不願仿效法國革命，於是，幻想自由，逃避現實，渴望重新回到古老的半自然的政治和社會秩序中，就成為他們的選擇，“文學和藝術的浪漫主義的複興”成為克服自法國大革命以來在社會秩序和個人生活方式方麵所麵臨的危機的良方。
德國浪漫主義的出現也有其文化動因。它的出現實際上是對一味強調理性而忽視情感價值的啟蒙運動哲學以及以此為基礎的古典主義的反動。啟蒙運動和作為啟蒙運動當然結果的法國大革命所展示的普世主義、理性主義等政治理想，遭到浪漫主義的回應性批判。浪漫主義認為，啟蒙運動過度宣揚理性主義而忽視人類心理的複雜性和矛盾性，變得刻板和毫無生氣。啟蒙運動以及古典主義作家們都強調文學藝術的社會功能，視之為社會的“進步之舟”，浪漫主義則表達了文學藝術的自主思想，把它們當作逃避現實社會政治衝突和獲取精神自由的手段。浪漫主義產生和發展也有其群眾文化基礎。隨著社會的發展和進步，接受教育的民眾日益增多，文學、藝術等的受眾基礎不斷擴大，情感需求成為人們提高自己精神生活質量的重要取向。