民族主義是1800年前後德國思想文化界的又一重要思潮。在這一時期，受激於法國大革命和拿破侖的統治，德意誌民族意識不斷高漲，民族主義因子日益強化，18世紀上半期出現的文化民族主義形態開始向政治民族主義形態轉型。
一、德意誌民族認同的早期形態：文化民族主義
出於客觀政治現實和傳統的緣故，德意誌民族意識首先萌生於文化領域。18世紀上半期，以英國經驗主義哲學和法國理性主義哲學為思想基礎的啟蒙運動，高舉理性、寬容、進步的大旗，向整個歐洲擴散，德意誌思想文化界也匯入了這一運動的洪流之中。但是由於國情差異，啟蒙運動在德國的發展呈現一種獨特性。它針對德國分裂落後的現狀，將啟蒙運動的理性思考與民族情感的訴求結合在一起，在宣揚理性、寬容、進步等啟蒙觀念的同時，注入了一種濃烈的民族情感，最終形成了啟蒙思想與民族意識的共生。由於這樣一個特點，啟蒙運動在德國的發展同時也催生了文化領域的民族意識以及由此表現出的文化民族主義。
對強勢的法國文化的反感是德國文化領域民族意識萌生的重要現實動因。17世紀以來，法國國勢強盛，法蘭西文化也因此成為包括德國在內的歐洲各國追捧的強勢文化。18世紀上半期的德意誌，以上層社會為代表，媚法之風盛行。各邦貴族階層無不熱衷於法國的生活方式和文化。各邦宮廷紛紛仿效法國宮廷，維也納、波茨坦、德累斯頓等都打上了“凡爾賽”的烙印。文化界和學術界也盛行媚法之風。德國演出的戲劇中有2/3是法國的劇本或法國劇本的改編本。德國的著名大學則流行著法國宮廷風格的詩歌、音樂，儼然成了“成了法國化的據點”。有鑒於此，德意誌思想文化界的部分精英出於對本民族文化滯後現狀的憂慮，借助於啟蒙運動帶來的思想和文化動力，不僅在哲學、文學、音樂等領域創造出前所未有的輝煌成就，而且有意識地強調和弘揚帶有民族印記的文化，凸顯德意誌民族特性。從這一意義上講，正是“知識分子精英們”“創造了民族”。