德國第一次工業革命（Erste Industrielle Revolution）起步較晚。19世紀三十年代中期，當英國第一次工業革命接近尾聲，法國第一次工業革命已經大規模展開之時，德國才開始了第一次工業革命的進程。盡管如此，由於德國工業革命在鐵路建設拉動下迅速從輕工業向鋼鐵、煤炭等重工業轉移，工業呈現高速增長態勢，以至於在短短的30多年時間內就完成了這一進程。
一、第一次工業革命的前提條件和早期準備
（一）第一次工業革命的前提條件
與英法等國相比，德國第一次工業革命之所以姍姍來遲，乃多種因素所致。
就地理因素而言，德國位於資本主義經濟發達、且已經開始工業化進程的西歐和經濟相對落後、仍實行著農奴製度的東歐之間。直到19世紀初，德國仍處於分裂狀態，沒有在地理上形成自己的經濟、政治和文化中心。各邦之間的經濟發展存在很大差異，一些邦國或地區與外部的聯係要比與內部的聯係更緊密一些。著名的漢薩同盟（Hanse； Düdesche Hanse；Deutsche Hanse）主要為尼德蘭（Niederlande）等非德意誌地區服務。德國東西兩側在經濟上呈現巨大落差。西部萊茵蘭交通便利，且與法國、比利時等西歐國家相鄰，經濟比較發達；易北河以東的東普魯士等地區則主要以落後的農業經濟為主。這種狀況對即將起步的德國工業革命不可能不產生影響。
從曆史和政治角度看，長期的政治分裂對德國經濟的發展和即將開始的工業革命也產生了不利影響。各邦在政治上的分裂造成關稅重疊，貨幣不統一，經濟交流受到阻礙，影響到整個德意誌地區的經濟一體化進程。德國在政治上也落後於西歐國家。當英國通過17世紀的革命確立起立憲君主製時，德意誌各邦還在繼續加強專製主義。18世紀末19世紀初，即使經曆了法國大革命和拿破侖戰爭的劇烈衝擊，許多德意誌邦國在1815年維也納會議以後又恢複了專製統治，傳統貴族階級仍然控製著國家政權。普魯士等邦通過19世紀初的艱難改革，才剛剛邁上資本主義發展的道路。資產階級力量仍然很弱，資本主義發展在政治上仍然麵臨著重重困難和阻力。