雖然普魯士統一德意誌的嚐試因奧地利的阻撓和俄、英等國的幹涉而屢遭挫折，但19世紀五六十年代的經濟和政治形勢都朝著有利於普魯士的方向發展，普魯士日益成為德意誌民族主義者期盼的對象。這種形勢推動著普魯士繼續其統一德國的政策。
一、“新時代”的開端；普魯士軍隊改革和憲法衝突
（一）“新時代”的開端
1858年10月7日，因普王弗裏德裏希·威廉四世患精神病，其弟威廉親王，即日後的普王和德意誌帝國皇帝威廉一世（Wilhelm I.，1797—1888，1861年—1888年普魯士國王，1871年—1888年德意誌皇帝）出任攝政。11月，曼陀菲爾辭去首相職務。威廉逐步拋棄了曼陀菲爾內閣在五十年代推行的反動政策，放鬆了對政論和公共輿論的壓製，開始了所謂的“新時代”（Neuera）。
威廉親王思想保守，不喜歡自由主義，堅信君權神聖，曾在1848年柏林三月革命中率軍鎮壓革命群眾，並因此獲得了“霰彈親王”（Karttschenprinz）的臭名。然而他為人注重實際。他從時代潮流中預感到，頑固堅持舊的統治秩序不會有出路，因此在執政以後，出人意料地釋放出了具有自由主義傾向的信號。這位攝政親王在11月8日對新任命的國務大臣們的演講中，對普魯士政府的統治原則以及普魯士在德國的角色進行了明確定位：在內政方麵，普魯士政府必須在教育、宗教和軍事政策方麵有更好的打算，要符合時代需要；在對外政策方麵，突出普魯士的獨立性；普魯士的未來角色定位要迎合資產階級自由派的意見。他強調，在德國，普魯士要博得人們在“道德上的歡心”，但必須“在政治上有強有力的態度”，要呈現出一個自由主義的，同時又是冷靜、堅強的普魯士，以迎合並承擔起自由派資產階級提出的關於“普魯士在德國的曆史使命”。這實際上暗示普魯士要以實力為後盾來取得在德意誌的領袖地位。他的這種“保守而自由主義的、溫和的民族綱領”，加上奧地利在撒丁戰爭中寧願割讓土地求和也不願讓普魯士主導德意誌的態度，使得由普魯士領導建立德意誌民族國家的“小德意誌方案”在德國得到空前的擁護。