德意誌帝國時期的政治生活可以用斑駁陸離來形容。它大致可劃分為俾斯麥時期和威廉二世時期兩個階段。總體上看，德意誌帝國初期的政治架構呈現為行政結構上的聯邦主義（Fderalismus）和政治體製上的專製主義。此後則相應地出現了向中央集權主義和議會化發展的趨勢。
就國內政治生活而言，在俾斯麥時代（Bismarcks Zeitalter； Bismarcksche Zeit） ，突出體現在這位鐵腕宰相發動的對於天主教中央黨（Zentrumspartei）和社會民主黨（Sozialdemokratie）等兩大群眾性政黨的大規模政治鬥爭以及他不斷通過更換議會多數派而進行政治操控的統治方式。威廉二世時期，也稱威廉時代（Wilhelmische Zeit； Wilhelminische Epoche）的治國之道則帶有即興的特點，政策方麵缺乏俾斯麥的連貫縝密的思考和全局意識，政治生活常常受到皇帝、宰相、國務秘書、普魯士大臣、軍隊、利益集團等多種力量的糾纏博弈的影響，呈現“搖擺不定”的特征。
在對外政策方麵，俾斯麥時期主要推行以歐洲大陸為關注重點的大陸政策（Bismarcks Kontinentalpolitik） ，通過建立以德國為中心的龐大聯盟體係來確保德意誌帝國在歐洲大陸的主導性地位。威廉二世時期的對外政策則在世界政策的指引下，將確立德國的國威和爭奪世界霸權作為德意誌帝國的努力目標。不同的對外政策給德意誌帝國帶來了迥然不同的國際性後果。